Глава 7. Другие
Ледяное покрывало окутало леса Сибири. Российская глубинка была в снежной пелене. Это было шесть лет назад. Как раз в то время, когда Артур с командой Других искал преступника по наставлению Аманды Уоллер.
Их было шестеро. Каждый преследовал Манту и его людей. Кахина, что могла предвидеть будущее, пользуясь при этом «Глобусом видений». Ягвара была воином, что умела телепортироваться, используя «Печать ясности» для переходов. Оперативник обладал многими знаниями в электронных системах и мастерски вёл рукопашные бои. Он был экипирован в специальный костюм, что закрывал всё его тело, а на лице была маска со специальными визорами. Солдат носил своё прозвище за то, что провёл в боях много времени и отличался знанием различных тактик ведения войн. Он носил военную форму и по его же утверждениям видел погибших солдат, которые общались с ним. Восток был просто огромен, превосходя даже Артура Карри по габаритам. Он всегда был затворником, боясь общества, но желая бороться с врагами. Его тёмно-синий камуфляж не скрывал мощности тела, уже сразу же внушая страх своим противникам. Сам Артур Карри двигался впереди всех, намереваясь как можно скорее настигнуть Чёрного Манту.
Весь отряд двигался по снегу, ступая по следам преступников. Те маячили впереди, двигаясь не менее проворно и периодически отстреливаясь. Артур был настроен решительно. В этот раз он не упустит своего злейшего врага.
― Ложись!! ― вскрикнул вдруг Восток.
Все машинально бросились в снег. Сбоку что-то щёлкнуло, и прогремел взрыв, разметав белую пелену вокруг. Образовался небольшой кратер.
― Манта очевидно думает, что нас можно напугать каким-то взрывом, ― высказался Оперативник, поднимаясь на ноги.
― Ох, ― произнесла Кахина.
― Что случилось? ― спросила Ягвара.
― Ты что-то видела? ― поинтересовался Солдат. ― Выглядишь так, будто что-то ужасное.
― Они взорвут бомбу с другой стороны этого холма чуть позади, ― рассказала Кахина. ― А там находится небольшая деревня. Местные жители погибнут.
― Мы должны им помочь, ― сказал Оперативник. ― Нам нужно развернуться в обратную сторону.
― Нет, ― сказал Артур. ― Мы слишком долго ждали момента. Манта опять уйдёт. Мы должны следовать плану. Задание Аманды Уоллер нужно выполнить.
― Что ты такое говоришь, Артур? ― была в недоумении Ягвара. ― Там живые люди. А ты только движим вендеттой, что касается твоего отца. Дело здесь не в задании Уоллер.
― А скольких ещё убьёт Чёрная Манта, если мы и в этот раз его упустим? ― пытался оправдать свои действия Артур.
Тогда они казались ему правильными.
― Нет, ― сказала Кахина. ― Мы не можем так поступить с этими людьми.
― Они невиновны в том, что происходит здесь и сейчас, ― сказал Солдат. ― Мы вернёмся.
― С тобой или без тебя, Артур, ― сказал Восток, разворачиваясь в другую сторону.
Остальные двинулись за Востоком на помощь людям.
― Вы даже не знаете, произойдёт ли это событие на самом деле! ― крикнул им вслед Карри.
Молодой человек двинулся за Мантой в одиночку.
Местные жители и не подозревали, что на них сейчас обрушится. Мощный взрыв заряда, заложенного группой Манты, вызвал сильнейшую лавину. Огромная толща снега со смертоносной скоростью понеслась прямо на деревушку. Местные жители метались в разные стороны, но спасти от гибели это их не могло. В отличие от Других. Восток схватил сразу троих. Он понёсся в сторону. Ягвара несла на руках двух ребятишек. Кахина уводила в сторону старика. Но каждый понимал, что убежать от лавины им не удастся.
― Нужно забрать стольких, сколько сумеем спасти, ― сказал Оперативник. ― Иначе все поляжем.
― Нет уж, ― сказал Солдат, загребая в охапку сразу четырёх человек. ― Мы унесём всех. Иначе лучше я умру вместе с ними.
Это мотивировало остальных. Маленькое население деревушки было вместе с Другими. Все они поспешили в сторону от идущей лавины.
― Мы справились, ― улыбнулась Ягвара, когда все оказались на безопасном расстоянии.
Однако одна бабушка причитала и рвалась обратно, что-то объясняя на русском Востоку.
― Что такое, Восток? ― спросил Оперативник.
― Она говорит, что её внуки играли прямо под горой, куда несётся лавина, ― с ужасом сказал мужчина.
― Вот чёрт, ― Солдат хотел было броситься обратно, но увидел, как Артур приближается к ним с детьми на руках.
Карри успел как раз вовремя. Мощный поток ударил по домам, снося их, как картонные. Лавина издала словно рык, обдав всех ударной волной, но теперь люди были спасены.
― Ты вернулся, Артур, ― улыбнулась Кахина, положив руку на плечо молодого человека.
― Но Манта вновь ушёл, ― был недоволен Карри.
― Их жизни ценнее, ― ответил Оперативник.
― Неизвестно, сколько ещё он убьёт прежде, чем мы его настигнем, ― гнул своё Артур.
― Не стоит так думать, Артур, ― сказал Восток. ― Месть не должна являться твоей целью.
― Я хочу поймать мерзавца, ― ответил Карри.
― Я вижу твоё будущее, мой мальчик, ― Кахина коснулась рукой щеки молодого человека.
― Я найду Манту, Кахина? ― спросил Артур.
― Ты найдёшь своё счастье, мой дорогой друг, ― она улыбнулась…
А теперь Кахина лежала мёртвая в луже собственной крови перед ногами Аквамена. И таков был финал её жизни.
― Взгляни, что он сотворил с ней, Ягвара, ― глаза Артура широко раскрылись. ― Он просто изуродовал Кахину. И «Глобус видений» исчез. Чёрный Манта забрал его с собой. Он отыщет всех нас, раз решил убить.
― Мы должны всех предупредить.
― Да. Я обязан вам всем. Каждому. За ваши наставления и знания, ― сказал Артур, накрывая лицо погибшей Кахины тканью её одежды.
― Вопрос только в том, кто найдёт наших друзей первыми, ― вздохнула Ягвара. ― Мы или Чёрный Манта.
Чёрный Манта стоял под проливным дождём. Перед ним возвышалось здание психиатрической клиники.
― Да, ― улыбнулся он, но из-за маски не было видно выражения лица чернокожего мужчины. ― Я нашёл ещё одного из вас.
Ливень был таким сильным, что вокруг не было видно почти ничего без света фонарей. Манта с лёгкостью перебрался через ограждение клиники и двинулся в нужный ему блок. Мужчина проверил свой гарпун на руке, чтобы убедиться, что готов к встрече с ещё одним близким товарищем Аквамена.
Мужчина получил своё прозвище Солдат за множество войн, которые он прошёл. На его счету было несколько медалей и орденов, но психика парня не справилась с таким. Отчасти виной всему были его способности. Он видел мертвецов. Сначала к нему стали являться призраки погибших друзей-солдат. Тогда он сам считал, что свихнулся. Затем он стал получать от этих умерших людей такую информацию, которую никак не мог узнать ни от кого. Это были секреты семей погибших, какие-то интимные подробности солдат. В то время Солдат решил, что это проклятие может быть и не проклятием. Судьба наградила его таким даром, чтобы помочь погибшим воинам передать что-то своим близким. Он попытался несколько раз, но вышло из рук вон плохо. Никто не хотел верить в такое. Жёны, матери, отцы, сёстры, братья, друзья погибших выставляли Солдата из своих домов, когда речь заходила о том, что их погибший родственник «хочет передать им послание». Это было отвратительное чувство.
Находились, правда, и те, кто был готов фанатично слушать рассказы Солдата. Это были совсем отчаявшиеся люди, которые очень тяжело пережили смерть родного в армии. Как правило, они сами тронулись умом и готовы были преследовать Солдата для того, чтобы тот передал в иной мир сообщение от них и наоборот ― рассказал что-то о мёртвом родственнике.
Такое длилось много времени. Но друзья и родные отвернулись от Солдата, считая, что тот попросту сошёл с ума. Солдат же до конца никогда не был уверен, что его дар действительно существует. Очень часто мужчина решал сам для себя, что серьёзно болен. Его психика рухнула из-за ужасов пережитых военных конфликтов, в которые он был послан любимой страной.
Последней каплей были слёзы и крики его жены. Маленький сынишка ещё не понимал, что происходит, но молодая супруга сама была на грани срыва, устав выслушивать бредовые рассказы собственного мужа про то, что рядом с ней или их ребёнком прямо сейчас стоит призрак сослуживца Солдата. Тогда он решил отправиться в клинику и оставить семью, чтобы те больше не страдали. Это его крест. И ему его нести. Не его семье.
А затем Солдат и вовсе потерялся для жены и сына. Это произошло, когда к нему пришла полноватая чернокожая женщина и представилась, как Аманда Уоллер, что собирает отряд для выполнения важных миссий по всей планете. Солдат посчитал, что должен помочь. Это было всё же лучше, чем сидеть в четырёх стенах психушки. Спустя какое-то время в отряде Других Солдат вернулся обратно, не в силах больше сражаться. Его каждый день длился так долго, что крики из соседних палат других душевно больных, просто угнетали мужчину.
Солдат сидел за столом и смотрел на стену, которая была увешана множеством вырезок из газет, распечатанных статей из Интернета. Здесь были фотографии его погибших друзей и уголок, который он посвятил Другим.
Мужчина взял в руки телефон, который ему разрешалось иметь и набрал номер своей жены после долгих раздумий.
― Алло? ― ответил самый родной голос во вселенной.
Он почувствовал, как ком в горле не даёт ему ничего сказать.
― Алло-о? ― протянула девушка. ― Вас не слышно. Говорите, пожалуйста.
Ответом ей было только его дыхание.
― Я слышу, как вы дышите в трубку, ― рассержено произнесла супруга. ― Перестаньте нас доставать. Это нисколько не смешно.
Она положила трубку. А Солдат перевёл глаза на несколько фотографий, где он был вместе с женой и сыном. На них трое были так счастливы. Но всё это было теперь в далёком прошлом. Солдат был в отчаянии. Его существование никому неинтересно. Он прозябает здесь, тратя жизнь ни на что. Только на собственные страдания. В такие моменты он был близок только к одной вещи. Мужчина повернулся к кровати и отодвинул чуть в сторону подушку. Он смотрел на пистолет. Чёрная сталь блестела в свете настольной лампы. Их было двое. Он и пистолет. Они могли помочь друг другу. Солдат осторожно взял холодную сталь в руки и вытащил обойму. Он посмотрел внутрь. Всего лишь один патрон. Пуля для самого себя. Чтобы больше не мучиться. Солдат отправил обойму обратно в пистолет и звонко передёрнул затвор, вогнав патрон в ствол. Оставалось самое малое ― просто нажать на спусковой крючок. Это так просто. И больше не будет переживаний.
Но он убрал пистолет вновь под подушку. Храбрости для такого поступка у мужчины не хватало уже в сотый раз. А что будет дальше? Очередная ночь при вспышке молний за окном. Ливень, что поможет лучше уснуть. Из-за барабанящих по окну капель не так слышны крики других бедолаг в этом здании. А завтра будет новый день. Такой же, как и все предыдущие.
Дверь в его палату распахнулась. Странно, подумалось Солдату. Для приёма таблеток уже поздно. Кто бы это мог быть. Не успел Солдат обернуться, как на его горло опустилась острая леска, а мощные руки сдавили её. Солдат вцепился в леску, чувствуя, как та прорезает пальца и шею. А вот, кажется, и его освободитель. Чёрный Манта навис над Солдатом.
― Хватит, ― спокойно произнёс Манта. ― Ты сидишь здесь, мучаясь своими проблемами, мой друг. Но я пришёл освободить тебя. Ведь ты сам, как мы оба знаем, не в силах сделать это.
Солдат хрипел, пытаясь за головой ухватиться за напавшего, но не вышло.
― Все твои тревоги уйдут. Я помогу тебе, ― красные глаза маски были у самой головы задыхающегося.
Он мог бы отпустить руки. Наконец, успокоиться. И действительно Манта освободил бы его. Но Солдату вдруг сильно захотелось жить. Ведь Чёрный Манта не был для него избавителем. Скорее наоборот. Тварью, которая всё ещё ходила по земле. Ярость придала новых сил Солдату. Он дотянулся до шлема нападавшего и ухватился за него, а сам сумел подняться со стула и, крутанувшись, угодил коленом прямо в него. Манта отлетел назад, врезавшись в старый шкаф. Тот буквально раскололся от падения мощного тела.
― Манта! ― поднялся на ноги Солдат. ― Я не забыл тебя.
― Солдат, ― приподнимаясь на локте, сказал преступник. ― Я тебя тоже.
Он выпрямил руку и привёл в действие гарпун. Острая стрела просвистела по комнате и вонзилась в плечо мужчины. Тот упал у кровати с пробитой плотью. Кровь заструилась на пол. Мужчина вскрикнул от боли. Он отодвинул подушку и схватил пистолет. Солдат навёл его на поднимающегося Манту. Прогремел выстрел. Пуля срикошетила от бронированного костюма налётчика и ушла в потолок.
Манта двинулся на Солдата. Последний бросил пистолет в сторону, пытаясь подняться на ноги. Вышло лучше, чем он предполагал.
― Одна пуля? ― усмехнулся Манта. ― Серьёзно? В твоём пистолете была пуля для тебя самого? Солдат. Я вижу, что ты зря сопротивляешься. Я ведь твой освободитель. Позволь мне закончить дело. И ты обрадуешься тому, что больше нет места проблемам и переживаниям.
Солдат тем временем переломил стрелу и извлёк её остатки из себя с диким криком.
― Я всё устрою, ― говорил Манта. ― Только не дёргайся.
Его глаза засветились ярким красным цветом, набирая силу. Последовал выстрел, но Солдат кувыркнулся в сторону, уходя от лучей. Чёрный Манта пробил стену этим выстрелом. Солдат же сразу бросился в зияющую дыру и, приземлившись на соседнее здание, помчался прочь. Манта выпрыгнул за ним, группируясь в полёте.
― Не стоит так спешить, мой друг, ― сказал он. ― Вам не скрыться от меня. Никому из вас.
Доктор Стефан Шин пытался всячески уйти от неприятного разговора с Чудо-Женщиной. Диана же напротив хотела знать всё о противостоянии Артура и Манты.
― Доктор Шин, ― девушка взяла Стефана за грудки и приподняла в воздух. ― Мне надоело ждать. Рассказывайте, как связаны Аквамен и Манта? Как связаны вы с Артуром? Это действительно вы повинны в смерти Кахины? Вы помогаете Манте?
― Клянусь, я с ним не общался, ― пытаясь освободиться, сказал Шин.
― Но как мы поняли, ― вступил в диалог Тревор. ― Вы делали это прежде?
― Я… Я многое натворил в своей жизни, ― мужчина опустил седую голову. ― Мне нет прощения за мои поступки.
Диана опустила Шина на пол.
― История эта очень давняя, ― начал свой рассказ Стефан. ― Когда-то я выходил в море с экспедицией. Мы работали на глубинных территориях. Однажды нас застал сильнейший шторм. Команда не сумела вывести корабль из опасной зоны, и мы потерпели крушение. Все мои ребята погибли, а я до последнего держался на плаву. В итоге меня вытащил Томас Карри на своей посудине. Я был ему нескончаемо благодарен, обещая помочь в любой момент. Прошло какое-то время. Я видел, как Том сомневается в том, чтобы обратиться ко мне, но всё же он решился и привёл своего маленького сына. Артур стал меняться. Их обоих пугало то, что происходит. Оказалось, что мальчик может телепатически общаться с морскими обитателями, дышать под водой. Но ещё больше поражала его физическая сила. Я с радостью взялся помочь Артуру освоить свои сверхчеловеческие возможности. Это было великолепно. Существо, что отличается от нас. От людей.
― И вы обучили его использовать свои способности? ― спросила Диана.
― Я научил видеть в них не проклятие, а дар. Научил любить то, что Артур может делать, ― объяснил Шин. ― Это было величайшее открытие. Любовь мужчины с поверхности и женщины из подводного мира, которая подарила нам такое уникальное существо, как Артур. Но затем наступил крах. Я предложил Тому показать Артура миру. Ведь это было феноменально. Но он отреагировал очень скверно. Он стал забирать из моей лаборатории всё, что было хоть как-то связано с Артуром и моими исследованиями касательно него. Он воспринял это в штыки.
― Ещё бы, ― усмехнулся Стивен. ― Он ведь понимал, что тогда ему и его сыну не будет спокойной жизни.
― Я потратил несколько лет, помогая этим людям, ― рассержено сказал Стефан. ― А что же в итоге я получил взамен такой помощи и преданности? Абсолютно ничего.
― Но ты всё же растрепал об Артуре? ― спросила амазонка. ― Я права?
― Я только хотел признания своей работы, ― пожал плечами Шин.
― Что-то выглядит так, будто этого не случилось, ― сказал Тревор.
― Но мне никто не поверил, ― опустил голову Стефан. ― Разве что, только жёлтая пресса, да те, кто свято верит в теории заговоров против человечества. В итоге я потерял работу, поддержку друзей, а затем и самих друзей. Я был в отчаянии. Хотел спасти своё честное имя. И тогда я стал искать того, кто сможет помочь мне.
― Что же тебе было нужно? ― спросила Чудо-Женщина.
― Образец крови Артура, чтобы доказать, что в его венах течёт не просто человеческая кровь. И я нашёл охотника за сокровищами.
― Манта? ― спросил Тревор.
― Да. Он хорошо зарекомендовал себя по отзывам, ― сообщил Стефан, усаживаясь в кресло. ― Я нанял его. Чёрный Манта отправился выполнять задание. Произошло нападение, а Томас Карри попытался защитить своего сына.
― Ты хочешь сказать, что Манта убил отца Артура? ― нахмурилась Диана.
― Нет, ― с досадой сообщил Шин. ― Конфликт Артура и Манты очень сложен. У Томаса было слабое сердце. Он всегда жаловался на него. И в момент боя между Мантой и Артуром у Тома случился приступ. Он переволновался, увидев, как пытаются убить его сына. В итоге Томас умер в больнице. Манта не убивал отца Артура. В порыве ярости Артур отправился к Чёрной Манте и убил его отца.
― О, Боги, ― поняла всю сложность ситуации Диана. ― Всё выглядит совсем по-другому.
― Да уж, ― почесал затылок Тревор. ― Оказывается их конфликт сложнее, чем может показаться на первый взгляд.
― Да. Это так, ― продолжил Шин. ― Артур был в поисках Манты и нашёл яхту того недалеко от затонувшего судна. Манта как раз обследовал дно рядом с тем кораблём. Тогда был страшный ливень, и тьма была густой. Артур хотел затаиться на корабле и дождаться, когда Чёрный Манта вернётся, но, как оказалось, на борту был ещё и отец Манты. Он выстрелил в пришельца, но гарпун всего лишь отскочил от Артура. Тогда он схватил мужчину за горло и стал душить, наслаждаясь местью за своего отца. Когда же отец Манты издал последний вздох, а его глаза закрылись, то сбоку послышался голос Манты. Тогда Артур перевёл глаза на парня, а затем на того, кого только что задушил. В темноте он перепутал их. Артур подумал, что убивает Манту, но перед ним был родитель. Манта был дайвером, а его отец капитаном. В ту ночь они стали кровными врагами, но тогда судьба распорядилась так, что они не убили друг друга, оставляя это противостояние на долгие годы.
Мужчина в камуфляже собственного изобретения двигался, точно кошка. Он был бесшумен и проворен. Здание хорошо охранялось, но для мужчины из бывшего отряда Других это не было помехой. Его звали Оперативник. Он уже узнал о том, что Манта охотится на членов группы. Поэтому мужчина решил, что стоит наведаться в убежище наёмника и попытаться выяснить, что толкнуло охотника выйти на след отряда.
Оперативник перемахнул через несколько ограждений и кордонов и оказался на здании, где предположительно была база Чёрного Манты. Мужчина проник в вентиляционную шахту и прополз к нужному помещению. Он извлёк из кармана небольшой предмет и просунул его в решётку на потолке под собой. Магнит выкрутил болты, что крепили крышку вентиляции.
― Они в курсе, что кто-то присутствует на территории их базы, ― послышался молодой женский голос в наушнике Оперативника. ― Так что тебе лучше поторопиться.
― Я справлюсь, ― тихо ответил Оперативник. ― А ты лучше соблюдай тишину в эфире. Если понадобишься, то я тебя вызову.
― Хорошо.
Мужчина закончил с решёткой и выпрыгнул вниз. Он тихо приземлился в помещении. Здесь было множество всего: карты, какие-то добытые с глубин океана вещи. В центре стоял аквариум с редкими подводными обитателями. Рядом на столе лежали несколько чёрных масок с огромными визорами. Оперативник с ненавистью посмотрел на них, вспоминая обладателя этих вещей. Он повернулся к мониторам, на которых была куча информации. Рядом лежали фотографии с участниками отряда Другие.
― Как же ты на нас вышел? ― шепнул себе под нос Оперативник. ― Кто тебе помог в этом?
Мужчина понажимал кнопки на клавиатуре, пытаясь выяснить хоть что-то. Спустя некоторое время, он понял, что на компьютере нет ничего из того, что могло бы хоть как-то пролить свет на всё происходящее.
― Ты слишком умён, чтобы оставлять какие-то зацепки в компьютере, ― предположил Оперативник. ― Или хранишь данные в другом месте.
Мужчина подошёл к сейфу и присел рядом. Он быстро сообразил, как ему вскрыть «шкатулку». После недолгих манипуляций со своим сканером Оперативник взломал замки и открыл сейф. Внутри были какие-то документы, но больше ничего. Всё было впустую. Однако Оперативник всё же вытащил несколько папок, надеясь хоть что-то обнаружить внутри. Он сунул их в карман.
― Где же ты хранишь все свои секреты? ― вздохнул Оперативник. ― Надеюсь, что в этих документах что-то найду.
В комнату ворвались. Сразу же открылась стрельбы. Оперативник молниеносно бросился в укрытие. Шум перестрелки заполнил диким гулом небольшое помещение. Люди в масках с оружием двинулись на Оперативника.
― Привет, ребята, ― из-за укрытия поздоровался мужчина. ― Так Манта много вам платит?
В ответ посыпались новые выстрелы. Оперативник стал отстреливаться из укрытия. Двое сразу же упали замертво. Пистолет мужчины бил без промаха. Оперативник выбрал момент, пока двое других перезаряжали оружие, и выпрыгнул им навстречу. Несколько выстрелов скосили ещё одного нападавшего. Он с криком рухнул на стол, опрокинув его и всё, что было сверху. Последний зацепил своей очередью мужчину, но пал от резкого выпада Оперативника. Послышались шаги, переходящие на бег. Гости спешили к месту событий.
― Так, ― сказал Оперативник в комлинк. ― А вот теперь ты мне нужна. Маяк включён?
― Да. Работает, ― ответила девушка на той стороне.
― Тогда самое время уходить.
Оперативник рванул в сторону и бросил заряд в стену, которая взорвалась от мощного удара. Кирпичи повылетали наружу, а Оперативник рванул в образовавшуюся зияющую дыру и выпрыгнул наружу. Он стремительно полетел вниз, переворачиваясь в воздухе и направляя руку вверх. Его гарпун выстрелил, отправляя в небо трос. В темноте неба светились сигнальные огоньки самолёта, который подхватил трос и унёс Оперативника далеко от города. Мужчина подтянулся с помощью механизма и попал внутрь воздушного судна.
Мужчина держался за окровавленный бок. Пуля прошла по касательной, но крови было немало. Молодая девушка помогла подняться Оперативнику. Тот прокряхтел.
― Ты когда-нибудь успокоишься? ― спросил она.
Двое доковыляли до кабины, и девушка помогла сесть мужчине в кресло второго пилота.
― Да всё нормально, Стейси, ― махнул рукой Оперативник.
― Дедушка, ты уже не так молод, как прежде, ― сказала она, когда мужчина снял маску, под которой было старое морщинистое лицо и седые волосы. ― Этот костюм не в силах оберегать тебя вечно. Ты уже набегался.
― Веди самолёт, ― сказал мужчина.
― Самолёт на автопилот поставлен, ― ответила недовольно Стейси. ― С ним всё в порядке.
― И со мной тоже, ― соврал Оперативник, чувствуя, как слабость подкатывает к телу.
― Когда ты оставишь всё это и отправишься на заслуженный отдых? ― поинтересовалась Стейси, доставая аптечку.
― Когда буду уверен, что кто-то ещё в этом мире может противостоять злу, ― устало ответил мужчина.
― Думаешь, такие времена настанут? ― усмехнулась недобро девушка. ― Я не верю в это.
― А я хочу верить. Наш мир нуждается в новых спасителях, ― вздохнул Оперативник. ― Я прошёл слишком много войн, но понимаю, что чем дальше мы движемся, тем опаснее враги нас ожидают. Нужно отправиться на поиски Артура. Он, возможно, будет следующей мишенью нашего старого общего знакомого.
― Я проложу курс, ― сказал Стейси. ― А ты зажми рану.
― Спасибо, милая, ― слегка улыбнулся мужчина. ― Ты сильно помогаешь мне.
― Родители, узнав о такой помощи, убьют нас обоих, дед, ― сказала девушка, манипулируя с бортовым компьютером. ― Так что я буду тебя шантажировать.
― Чем же?
― Пока не придумала, но работаю над этим, ― улыбнулась она.
Шин сидел в кресле, а Диана и Стивен переглянулись.
― Значит, он на такое способен, ― пожал плечами Тревор. ― Мы ведь совсем не знаем Артура.
― Судя по рассказам Стефана, именно Шину и не стоит доверять, ― сказала Чудо-Женщина. ― Он предавал Артура и раньше. Нанял Манту для охоты за ним, рассказал о его тайне обществу.
― Артур скрывает многое, ― сказал Стефан. ― Он мало кому вообще доверяет и доверял когда-либо. Он скрывал Других, скрывал, что убил отца Манты. Всё в итоге выглядело так, будто Чёрный Манта ― абсолютный злодей, а Артур Карри ― герой. Но мир не таков. В нём нет только плохих и хороших. Мир серый.
― Это нам и так давно известно, ― ответил за обоих Тревор.
― Меня на моём острове всегда учили иначе, ― опустила глаза Диана. ― Есть хорошее и плохое. И вместе они не сосуществуют.
― Ты ещё узнаешь наш мир, Диана, ― положил руку на плечо девушки Тревор. ― Я помогу тебе не заблудиться в сложных ситуациях.
― Я амазонка, Стивен, ― ответила Чудо-Женщина. ― Я смогу за себя постоять.
― Амазонка? ― поднял глаза на Диану Шин. ― Вы действительно из другого мира?
― Да, но ты не надейся, что будешь и меня изучать, человек, ― нахмурила брови девушка.
Аквамен и Ягвара переместились в Майами с помощью «Печати ясности». Манта преследовал Солдата, который мчался по мокрым улицам города. Двое пересекали квартал за кварталом, сталкиваясь с людьми, перебегая дороги в неположенных местах и провоцируя тем самым аварии. Аквамен с одной из крыш наблюдал за погоней.
― Манта преследует Солдата, ― сказала Ягвара. ― Для чего ему всё это нужно?
― Не знаю, ― ответил с суровым взглядом Карри. ― Но собираюсь выяснить прямо сейчас.
― Артур, ― сказала девушка. ― Помни, что Манта нужен нам живым, чтобы выяснить, что он задумал. Я чувствую, что он не один замешан во всей этой акции.
― Считаешь, кто-то стоит за ним? ― посмотрел на Ягвару Аквамен.
― Чувствую, что да.
― Увидим. Я намерен остановить его раз и навсегда. Если не удастся взять живым, то он для меня и мёртвым сойдёт.
Мужчина бросился бежать.
― Артур! Не убивай его! ― Ягвара бросилась вдогонку.
Они мчались под проливным дождём наперерез Солдату и Манте. Охотник за сокровищами настигал Солдата, собираясь завершить свою миссию на сегодня. Он никак не ожидал, что перед ним в этот момент выскочит его самый злейший враг. Аквамен со всего размаха впечатался в грудь Манты. Мужчина отлетел в противоположную сторону, и остановил его полёт только автомобиль, что ехал по дороге. Последний покорёжило и отбросило в сторону на других участников движения. Последовала массовая авария. Мокрый асфальт не позволял быстро тормозить, уводя машины юзом. В итоге машины врезались друг в друга, слетая с дороги. Люди кричали. Ягвара поспешила помочь им. Артур же бросился в атаку.
― Наконец-то мы вновь встретились, Манта, ― сказал он. ― На этот раз тебе не удастся уйти от меня.
― Неожиданная встреча, мой старый враг, ― сказал Манты, поднимаясь на ноги. ― Что ж. Пусть мы сойдёмся раньше, чем я планировал. Тем слаще для меня будет твоя смерть.
― Чего ты хочешь, Манта?
― То, что всегда хотел. Всё что у тебя есть, я заберу взамен того, что ты отнял у меня.
― Мой отец мёртв. Больше я ничего не имею.
― Ошибаешься.
Чёрный Манта схватил рядом стоящий автомобиль и поднял над собой с небольшим усилием. Его костюм пришёл в действие. Сервомоторы помогли, усиливая физические способности Манты. Он выпустил из визоров сгусток красной энергии, что сильно ударил прямо в Артура. Аквамен прикрыл себя руками, но следом на парня прилетела машина, которая снесла Артура с ног. Аквамен столкнул с себя покорёженный автомобиль и поднялся. Манта сразу же бросился в атаку, выхватив свои короткие мечи. Артур поднялся и двое стали награждать друг друга мощными ударами. В ход шли все подручные средства. Аквамен метнул в Манту парковочный автомат, затем автобусную остановку, откуда мигом сбежали люди, а затем поднял бетономешалку и запустил ею в соперника. Манта чудом увернулся только от последнего снаряда, понимая, что такой вес его организм даже вместе с костюмом может не пережить. Затем он пошёл в контратаку. Он ударил Аквамена так, что тот отлетел в фонарный столб, переломив его. Провода начали рваться, низвергая целый поток искр над улицей. Многие дома вокруг погасли после такого фейерверка, попросту оставшись без электричества. Артур чувствовал, как злость кипит в нём. Он вновь набросился на Чёрного Манту и запустил тем в здание. Дом из лёгкого материала был пробит несколько раз, и Манта вылетел из него прямо в океан. Двое стали бороться в воде. Они награждали друг друга мощными ударами, которые отдавались в ушах. А затем Чёрный Манта воспользовался своими визорами. Красные лучи врезались в тело Артура, обжигая того. Аквамен постарался прорваться сквозь лучи, но ничего не вышло. Напротив. Мощный огонь вытолкнул молодого человека из воды. Карри почувствовал боль. Его откинуло на берег. Он поднялся. Рубашка на нём только что мокрая от воды сейчас горела. Он стоял в пламени, кажется, не замечая его, устремив тяжёлый взгляд в океан, где всё ещё был Манта. Подоспели Ягвара и Солдат.
― Артур, ты горишь! ― воскликнула девушка с ужасом наблюдая за Карри.
Аквамен стал сдирать с себя остатки рубашки.
― Этот ублюдок увеличил мощность своих лазеров с нашей последней встречи, ― констатировал Карри. ― Но их заряда надолго не хватит. Он скоро выдохнется. А я могу биться целую ночь.
Чёрный Манта выпрыгнул из воды на берег.
― Мы должны остановить его, ― сказал Солдат.
― Манта мой! ― сообщил Аквамен тоном, не терпящим возражений. ― Я сам решу, убивать его или нет! Так что не встревайте.
― Мы тоже хотим отомстить за наших погибших товарищей, Артур, ― сказала Ягвара. ― Мы имеем на это право.
― Вы всё трепитесь, ― усмехнулся Манта. ― Продолжайте, пока я вам позволяю.
Этим высказыванием он окончательно вывел из себя Карри. Тот вновь бросился на дайвера, но Манта встретил его мощным ударом. Артур отправился в нокдаун, а Манта набросился на Ягвару. Раненый Солдат попытался помочь девушке, но не успел. Мощный выстрел пробил его тело. Два гарпуна сразу же просвистели насквозь. Один через живот, другой пробил грудную клетку. Ягвара ахнула, увидев то, что случилось.
― Солдат!! ― выпалила она и бросилась на Манту.
Тот блокировал несколько ударов брюнетки, а затем вышел на болевой. Он выхватил у Ягвары из кармана «Печать ясности» и оттолкнул девушку. Она отлетела в кабинку для переодевания на пляже и снесла её своим телом.
― Моя «Печать», ― пытаясь подняться, сказала Ягвара.
― Теперь она моя, ― усмехнулся Манта.
Артур уже мчался на врага, но тот активировал телепортационный проход и стал исчезать.
― С вами так весело. Вы всё делаете именно так, как мы и ожидали, ― сказал Чёрный Манта. ― Вы считаете, что я удивлён вашими действиями? Нисколько. Это всё часть нашего плана.
― Манта, стоо-ой!! ― взревел Артур.
― До встречи, Аквамен, ― сказал преступник. ― Моя месть только начинается.
И он исчез в портале. Артур не успел за ним. Ягвара сидела рядом с умирающим Солдатом. Его голова лежала на её коленях. Он кашлянул.
― Ну, вот и всё, ― сообщил он. ― Мои приключения, наконец-то, подошли к концу.
― Солдат, ты выберешься, ― прекрасно понимая свою ложь, сообщил Аквамен, присев рядом и взяв товарища за руку.
― Мои призраки ждут меня, ― сказал мужчина, наблюдая за наплывающими образами за спинами друзей. ― Они уже здесь.
Он поднял глаза, видя расплывчатые силуэты солдат, что умерли. Своих сослуживцев. Они тянули к нему руки. Возможно, он только бредил. Он и сам до конца не знал, дар это или его больное воображение все эти годы выдумывало этих призраков. Скоро он сам всё узнает. Это была его последняя мысль. Затем его глаза застыли. Ягвара плакала, закрывая веки погибшего.
― Мы не смогли сберечь его, ― сказала она.
Аквамен просто кипел от ярости.
― Я убью, Чёрного Манту, ― сказал он сквозь зубы. ― Ни о какой пощаде не может быть и речи.
― Нам нужно выяснить, с кем он вместе работает, ― пытаясь успокоиться, сообщила Ягвара. ― Вся эта охота не просто так. Он заманивает тебя в ловушку. Собирает артефакты Атлантиды. Для какой цели?
― Я не знаю, Ягвара, ― ответил Артур.
― Мы должны выяснить это. Я думаю, что всё гораздо серьёзнее, чем просто месть.
― Мне плевать. Я всё равно его убью.
― Для этого нам нужно сначала отыскать Манту, ― девушка осторожно опустила голову Солдата на мокрый и холодный песок, выпрямляясь на ногах.
Вдалеке послышались сирены. В этот проливной дождь никто не посмел приблизиться к пляжу. Только несколько людей из ближайших домов смотрели из окон через льющуюся воду на тех, кто был на пляже.
― Куда отправится Манта? ― спросил Артур.
― Понятия не имею, ― пожала плечами Ягвара.
― Тогда нам придётся вновь искать его, ― вздохнул Артур, отпуская руку погибшего Солдата.
Артур вспомнил, как весь отряд нашёл место, где хранились артефакты Атлантиды. Это был остров, что не ушёл под воду. Доктор Шин рассказывал, что изначально это была верхушка высокой горы, но с изменением рельефа, та гора погрузилась под воду, как и Атлантида. Артур не верил в эти россказни, как всегда, считая, что Стефан, как и отец, рассказывают небылицы.
Другие выбрались на сушу и обнаружили внутри верхушки горы что-то, напоминающее гробницу. Тогда Карри впервые задумался о правдивости слов Шина и отца об Атлантиде. Здесь стояли высокие позолоченные статуи людей, которые, судя по всему, и были атлантами. Наверху возвышалась статуя прекрасной девы, что держала в руках что-то напоминающее поднос. А на нём были два артефакта.
― Вот и наш приз, ― сказал тогда Оперативник.
― Но здесь только два предмета, ― заявила Ягвара.
― А сколько должно быть, по-твоему? ― нахмурился Артур.
― Ну судя по выемкам, три, ― пожала плечами девушка.
― Кто-то забрал третий предмет, ― констатировала Кахина. ― И мы не сможем выяснить кто. Я чувствую, что это случилось очень давно.
― Это «Печать ясности» и «Глобус видений», ― сказал Артур. ― О них мне рассказывал доктор Шин.
― А где же «Шкатулка знаний»? ― спросил Восток. ― Так ведь называется третий предмет?
― Да. Он позволил бы нам отыскать четвёртый артефакт, ― Артур осматривал статую, что возвышалась над ним.
― А это что за артефакт такой? ― спросил Солдат.
― Как рассказывал мне доктор Шин, он представляет собой мощнейшее оружие, что позволит управлять Атлантидой, ― ответил Аквамен.
― И где оно находится? ― поинтересовалась Ягвара.
― Три артефакта, оказавшись вместе, раскроют эту тайну, ― Артур взял в руки два присутствующих артефакта.
Предметы стали издавать свечение.
― Магия, ― сказал Восток.
― Эти вещи принадлежат тебе, ведь так? ― спросила Кахина, забирая из руки Артура «Глобус видений».
― Шин заявляет, что да, но мне наплевать. Я ему не верю. Для меня эти вещи, скорее, приманка, ― ответил Артур.
― Как ты можешь быть таким безразличным? ― удивился Солдат. ― Это же твоя история. Твоё сокровище. По праву.
― Если верить историям о Мёртвом Короле, ― начал свой рассказ Артур, отдавая «Печать ясности» Ягваре. ― То давным-давно, когда Атлантида пошла под воду, он решил остаться и найти своих жену и ребёнка. Гвардия попыталась силой забрать его с собой, но он вырвался и отправился на поиски. У него был шанс спастись, но он отправился в город, который в итоге ушёл под воду. Семью он так и не нашёл. И сам утонул. Тогда для чего всё это? Всё, что мы видим здесь?
Тогда, как и сейчас, Артур не знал ответа. Однако теперь было известно, где находятся все три артефакта.
― Если пророчества верны, ― сказала Ягвара. ― То, собрав все три артефакта Атлантиды, можно узнать, где находится оружие для управления всей страной.
― Это верно, ― согласно кивнул Аквамен. ― Если два артефакта этот ублюдок присвоил себе, то он попытается найти последний.
― А он остался у доктора Шина, ― сказала девушка.
― Мы должны спешить к нему, ― сказал Артур, направляясь с пляжа. ― С ним амазонка и человек.
― Думаешь, они сумеют отстоять артефакт?
― Не уверен.
― Тогда спешим. И что ещё за амазонка? Где ты её нашёл?
― Она с этим человеком отыскали последний артефакт, ― рассказал Артур.
― И где же он находился?
― Судя по всему, недалеко от жилища Дианы. Возможно, когда-то в прошлом амазонки забрали артефакт у атлантийцев. Но это только мои догадки. Правды, я думаю, мы не узнаем.
― Нужно спешить. Манта наверняка отправился к Стефану.
Над двоими пронёсся самолёт, а следом приземлился Оперативник.
― Артур, ― сказал он. ― Кажется, нам стоит всем вместе отправиться к Шину. ― Уверен, Манта именно там.
