Глава 1234567891011121314151617
«Каждый из нас — загадка, клубок противоположных страстей, желаний и склонностей. Мы делаем свои маленькие выводы и в девяти случаях из десяти оказываемся не правы.»
Агата Кристи
Пролог
Ночь. Именно то время, когда, казалось бы, нужно спать. Но сон ― непозволительная роскошь, которую практически никогда нельзя себе позволить. Ведь иначе просто-напросто не сможешь получать новые знания, а, значит, и становиться умнее.
А маленький мальчик жаждал знаний, буквально жил, одержимый этой идеей. Он хотел стать самым умным и был уверен, что способен на это. Но чтобы сделаться умнее всех, нужно много читать. И не просто читать, а буквально поглощать знания. Формулу за формулой, понятие за понятием, дату за датой. И выбирать нужно правильные книги. Тогда он обязательно добьётся успеха. Так и действовал маленький Эдди, идя к своей цели. Он набирал множество новых книг и изучал их украдкой. Иначе поступать он не мог. Диктатор-отец постоянно запрещал ему читать, считая, что мальчишка прячется за книгами, скрывая какую-то очередную ложь. И вообще, по мнению папаши-военного, который частенько мог наподдать тумаков сыну, именно рукоприкладством и можно было «удержать мальчика от неприятностей, в которые он то и дело попадает». Также отец Эдди был уверен, что виной всех проблем сына является его никчёмная мать, которая бросила семью именно из-за негодного мальчишки и отправилась восвояси в поисках лучшей жизни. Как сложилась её дальнейшая судьба, Эдди и его отец не знали. Нашла ли она новое счастье или сгинула в ближайшей канаве ― осталось для всех тайной. Но родитель-солдафон, умеющий только по-армейски воспитывать ребёнка, не собирался просто отступать от своих принципов в отношении сына. Только так он мог воспитать полезного для общества настоящего мужчину. Такое детство мальчика Эдварда очень ярко сказалось на всём его будущем, в котором он будет люто ненавидеть военных, считая, что те постоянно хотят навредить обычным людям.
Эдди не мог читать книги поздно по вечерам. Это было под запретом отца. Лучшим занятием, по мнению нерадивого папаши, были физические нагрузки. Но сын их плохо принимал, делался больным и плаксивым. Ужасное унижение для семьи. Так считал папа мальчика.
Эдди укрылся одеялом и включил небольшой фонарик, который слабым тусклым светом освещал пространство перед собой. При каждом неверном движении луч света мгновенно пропадал ― контакты фонаря были изношены, а батарейки давно стоило заменить. Но не всё это мог сделать Эдди. Хотя с контактами осветительного прибора он решительно решил поработать, чтобы иметь надёжный источник света. Достать батарейки он попробует у парочки знакомых или одноклассников. Тогда ему будет намного проще сконцентрироваться на обучении.
Дни в школе летели один за другим. Со сверстниками не сильно ладилось. Те, как водится, не жаловали заучку и при каждом удобном случае старались поизмываться над пареньком. Эдди считал агрессоров идиотами. С его точки зрения, это было логично. Приближался миллениум, человечество и наука развивались максимальными темпами, а эта горстка кретинов-недоучек вместо того, чтобы пользоваться всеми возможностями обучения, занимались глупостями, вроде того, как выбор способа достать Эдди в школе. Или после неё. Доставалось кстати мальчишке часто. Сдачи он дать не мог. Классическая ситуация, когда сразу несколько ребят постарше толпой окружали Эдди, сначала высмеивали его, а затем под любым предлогом били. Мальчик приходил домой после этих побоев и был рад, что от него пока что отстали, а новые книги в его рюкзаке остались целыми. Ведь их нужно будет вернуть в библиотеку в целости и сохранности. Отец иногда замечал синяки и кровоподтёки на теле и лице мальчишки, иногда нет, но пропускал мимо внимания. И нет, чтобы научить мальчика стоять за себя, разобраться, в чём же была причина того, что того бьют. Нет. Отец Эдди ругал сына, мог всыпать следом, сообщив, что тот вечно влезает в неприятности и за это своё поведение получает синяки да разбитые губы и нос. Сын свыкся с тем, что после побоев в школе дома его вполне могут ожидать новые синяки от отца. Что же. Значит, так ему и нужно. Значит, он мало знает об этом мире, раз так выходит. Нужно получать новые знания и навыки, чтобы однажды сделаться сильнее.
И вот, кажется, появилась возможность проявить себя, показать всем вокруг, что Эдди сделан из нужного теста. Как-то раз на уроке учитель на контрольной, ходя взад-вперёд между рядами, объявил, что грядёт необычный экзамен. Это будет тестирование с головоломками, которые решить не так-то просто, как обычные задачи. Справиться с этим смогут далеко не все. Эдди оторвался от очередного решения, которое усердно вписывал в тетрадь, и уставился на учителя, пытаясь лучше понять, чего ждать на новом тестировании. Однако особо полезного было немного. Учитель только рассказал, что готовиться они будут по специальному учебнику за авторством какого-то известного преподавателя, который когда-то написал эту книгу специально для школы, где и учился Эдди. Мальчик был в числе тех, кто рвался к этой книге, когда впоследствии её стали приносить на занятия и разбирать некоторые задания. Головоломки действительно были очень занятными. Решать их было куда интереснее, чем обычные задачи. Ведь для многих людей головоломки являются нерешаемыми из-за нестандартности условий и подачи информации. Здесь нужно иначе смотреть на поставленные условия, подойти к решению креативным способом. Часто правильный ответ очевиден, но только когда его уже узнаешь. А до этого момента разобраться в деталях и предположить верный ответ очень сложно.
Эдди проявлял себя активным участником подготовки к предстоящему тестированию. Он рвался попробовать решить ту или иную задачу, обсудить её с учителем, прочесть в учебнике логику решения. Но ему всё время казалось этого мало. Он был уверен, что не сможет сдать тест на «отлично» и не просто на «отлично», а так, чтобы обойти всех остальных и тем самым заявить о себе. Мальчик сидел за своей партой и, прикусив язык, тщательно выводил схему решения очередной задачи, когда к нему подсел другой мальчуган.
― Эдди, когда ты закончишь? ― спросил мальчик. ― Вообще-то эта книга не для тебя одного. Я, к примеру, тоже хочу изучить решение сегодняшней задачи.
― Я уже почти закончил, ― ответил Эдди. ― Ещё немного и я смогу отдать книгу тебе.
― Знаешь, Эдди, ― почесал затылок заинтересованный мальчик. ― Ещё немного и прозвенит звонок. Урок кончится.
― Эд, ― послышался голос учителя.
Мальчик тотчас поднял глаза на преподавателя.
― Эд, ― повторил учитель. ― Ты и так почти весь урок сидишь за книгой один. ― В классе есть и другие дети, которые хотят изучить тему, чтобы быть готовым к предстоящему экзамену.
Эдди помолчал пару секунд, чувствуя на себе взгляды других учеников и сверлящие глаза учителя.
― Я понимаю, мистер Андерсон, ― облизнул пересохшие губы мальчик. ― Можем ли мы вместе с Чаком поработать над задачей из книги?
― Я абсолютно не против, но оглянись вокруг, ― посоветовал мистер Андерсон. ― В классе много людей. Им тоже нужно готовиться. Ты своё время уже исчерпал. Передай книгу Чаку. Он будет работать над задачами вместе с остальными.
― Но я не закончил с одним сложным решением, ― попытался парировать Эдди. ― Мне нужно ещё немного времени.
― Прости, Эд, но нет, ― был непоколебим учитель. ― Отдай книгу и переходи к другим заданиям, что записаны у меня здесь на доске.
Мистер Андерсон указал за свою спину, где были указаны очередные формулы для ребят. Эдди тяжело вздохнул.
― Хорошо, мистер Андерсон.
Он отдал книгу нехотя, а сам понимал, что застрял над последней задачей, до которой успел дойти, и не знал её решения. Как быть с этой проблемой. Ведь не решив её, он не сможет получить максимальный бал. А вдруг дальше ещё более сложные задания? Чёрт.
Тут неожиданно Чак усмехнулся. Эдди перевёл на него глаза.
― Что смешного? ― поинтересовался мальчик.
― Задача, что ты только что решал, ― пояснил Чак. ― Я, кажется, уже знаю решение.
Эдди как будто током пронзило. Он сидел над ней так долго, а посредственный Чак смог решить её всего за минуту.
― Да, ― кивнула оказавшаяся рядом девочка. ― Я тоже знаю, как её решить быстро.
Эдди, кажется, был готов взорваться. Как такое возможно?! Что он делал не так?! Уже двое знают, как решить задачу, а он нет. Что же предпринять? Он должен найти решение, но каким образом и главное в какое время? Экзамен уже скоро, а остаться после школы он не мог. Ведь отец обязательно выпорет его, если Эдди опоздает домой на занятия спортом. Спорт. Фу. Опять придётся бегать и прыгать возле дома, чего он так не любил. Отец твердил ему, что так он будет выносливым, но мальчишке же не этого хотелось. Он жаждал получать знания, прокачивать свой мозг. Нужно было искать какое-то решение.
Ночь окутала город, и в темноте единственный звук, который нарушал тишину, ― был приглушённый узнаваемый звук движения велосипеда. Маленький Эдвард Нигма, осторожно проезжая по пустым улицам, следил за тем, чтобы не поднять шума. Его мысли путались между страхом, что отец проснётся и накажет его, и острым желанием найти ответы на нерешённые задачи. Он всегда стремился к совершенству, и этот тест по головоломкам стал для него делом чести. Эдвард не мог позволить себе провала.
Доехав до школьного двора, он остановился у знакомого окна на первом этаже. Школьная библиотека была его тайным убежищем ― местом, где можно было спрятаться от мира и погрузиться в знания. Зная, что окно иногда не запирается, он легко приподнял его, забравшись внутрь с привычной ловкостью.
Внутри было темно и тихо. Лунный свет пробивался сквозь высокие окна, освещая длинные ряды книг. Эдвард чувствовал себя почти в безопасности. Он быстро направился к полкам с логическими играми и головоломками. Взгляд его пробежал по корешкам книг, пока он не нашел то, что искал ― старый учебник, который совсем недавно он читал на уроке и который содержал те самые задачи, что не поддались ему вчера.
Сев за маленький стол, подсвеченный слабым фонариком, который он принёс с собой, Эдвард погрузился в книгу. Время шло. Он забывал о страхе перед отцом, о возможных последствиях, если его поймают. Каждый новый решённый пример наполнял его чувством триумфа. Логические связи, алгоритмы, подсказки, которые раньше казались запутанными, начинали выстраиваться в чёткую систему.
Время текло, но для Эдварда оно остановилось. Он чувствовал себя в своей стихии, понимая каждую головоломку, видя не просто задачу, а путь, как её разгадать. Для него это был не просто тест ― это была проверка его ума, доказательство того, что он не такой, как все.
Утро уже начинало окрашивать небеса, когда Эдвард понял, что наконец нашёл ответы на все задачи. Удовлетворённый, он аккуратно закрыл книгу, поставил её на место и тихо выбрался через окно обратно в холодный утренний воздух. Ему было всё равно, что школа откроется через пару часов, и он снова вернётся сюда уже в качестве ученика. Сейчас, под светом первых лучей солнца, он чувствовал себя победителем.
Так он будет чувствовать себя и в будущем, всю свою жизнь.
Глава 1. Сумерки прошлого
На мрачных улицах Готэма, под тусклым светом уличных фонарей, Селина Кайл и её подруга Кейт Прайз возвращались с вечеринки. Вечер был ветреным, и лёгкий дождь только добавлял городу ещё большей серости.
― Я всё-таки считаю, что мы не должны были оставлять его там одного, ― Селина с вызовом глянула на подругу.
― Да брось, Селина, ― Кейт улыбнулась. ― Он взрослый мужчина и прекрасно справится без нас. К тому же, он сам сказал, что хочет побыть один.
Селина фыркнула.
― Он это сделал, едва отодрав лицо от стойки бара, а потом вновь уронил голову обратно. А напоили его, напомню, мы с тобой.
― Он сам вызвался доказать, что перепьёт нас, ― ответила, слегка покачиваясь блондинка Кейт, отбрасывая локон ярких волос назад.
― Парень явно проиграл, ― расхохоталась Селина.
― М-да, ― задумчиво произнесла подруга. ― Завтра он расстроится из-за своей смелости и отсутствия нас рядом.
Девушки вновь рассмеялись.
― Никаких «нас» для него не существует, ― ответила Селина, с улыбкой посмотрев на свою подругу. ― «Мы» существуем только друг для друга.
Кейт ясно уловила посыл этой фразы Кайл. И ей вновь стало не по себе. Девушка опять вспомнила их отношения, которые стали совсем уж неясными в последнее время.
― Наверное, ― Кейт решила ответить неопределённо.
― Слишком уж сложно в наше время и в нашем городе кому-то доверять, ― сказала Селина.
― Ты всегда видишь мир в самых мрачных красках, ― Кейт покачала головой. ― Давай лучше о чём-то приятном. Например, о том, как мы сегодня зажгли на танцполе!
― Ну, это да, ― Селина улыбнулась. ― Ты была великолепна, как всегда.
Девушка пристально взглянула на подругу.
― Может, пойдём ко мне? ― предложила брюнетка. ― У меня есть вино и пара фильмов, которые мы давно хотели посмотреть.
Кейт взглянула на часы, а сама решала, как ей поступить в этот раз.
― Спасибо, Селина, но мне завтра рано вставать. Обещала начальнику прийти пораньше и закончить отчёты.
Селина, явно нежелающая прощаться, попыталась настоять.
― Ты уверена? Можно просто переночевать у меня, и утром я подвезу тебя на работу.
― Нет, правда, спасибо, ― Кейт мягко улыбнулась, чувствуя внутреннюю неловкость.
Она заметила, как глаза Селины потускнели от разочарования. Кейт понимала, что подруга чувствует к ней больше, чем просто дружбу, но она боялась собственных чувств и той грани, которую это может пересечь.
― Я пока не могу разобраться в себе, Селина, ― честно призналась Прайз. ― Понимаешь, мы так долго дружим. А последняя наша встреча… Она внесла…
― Не оправдывайся, Кейт, ― Кайл коснулась кисти девушки. ― Я всё понимаю. Не нужно торопиться.
Селина обняла её, чуть дольше, чем обычно. Сердце билось быстрее.
― Будь осторожна, ладно? ― попросила Кайл.
― Всегда, ― Кейт почувствовала теплоту объятий, но тут же отстранилась, внутренне беспокоясь о своих чувствах. ― Мне нужно идти. Спокойной ночи, Селина.
― И тебе, Кейт.
Селина смотрела, как её подруга удаляется, чувствовала внутреннюю тревогу и желание удержать её рядом. Она ещё раз крикнула вдогонку.
― Может, всё-таки останешься?
Но Кейт, уже находящаяся на достаточном расстоянии, лишь помахала рукой и поспешила прочь, стараясь не оборачиваться.
― Со мной, ― буркнула себе под нос брюнетка.
Кейт Прайз шла по тёмной улице Готэма, окружённой лишь холодным ветром и влажными тенями. Она сжимала плащ плотнее, стараясь согреться, и ругала себя за то, что отказалась от предложения Селины остаться на ночь. В её голове кружились мысли о том, как неловко прошло их прощание. Кейт чувствовала, что между ними была искра, но боялась собственных чувств.
― Зачем я выбрала этот маршрут? ― сказала сама себе Кейт, спешащая по мрачной аллее. ― Могла бы пойти по главной улице. Здесь слишком тихо и страшно.
Она ускорила шаги, но тревога росла. Кейт чувствовала, как каждое шуршание листвы, каждый тихий звук эхом отражается в её ушах. Она услышала позади шаги и остановилась, обернувшись.
― Кто здесь? ― её голос дрожал, но она не увидела никого.
Тишина была оглушительной. Кейт ускорилась, но шаги за ней стали быстрее. Она повернула за угол, надеясь скрыться, но её преследователи не отставали. Она почувствовала, как её сердце колотится в груди, и попыталась бежать, но тут перед ней появился незнакомец.
― Привет, красавица, ― его голос был ледяным и угрожающим.
Кейт попыталась отступить, но её схватили за плечо. Вдруг из тени вышли ещё двое. Она хотела вырваться, но её силы были ничтожны по сравнению с их.
― Что вам нужно? Пожалуйста, отпустите меня! ― Кейт кричала, но улица оставалась пустой и глухой к её мольбам.
Один из мужчин толкнул её к стене, другой с силой удерживал её руки. Кейт почувствовала резкую боль в боку и вскрикнула. Её глаза наполнились слезами, когда она осознала, что выхода нет.
― Ты слишком много говоришь, ― сказал один из них, прежде чем ударить её по лицу. ― Нам просто нужно оставить послание «Ушастому».
Селина в последний раз мелькнула в мыслях Кейт. Она хотела крикнуть её имя, но голос предал её. Боль усилилась, они били её снова и снова, каждый удар погружал её во тьму. Её мир сужался до одного чувства ― боли.
Её тело нашли позже, изуродованное и безжизненное, брошенное на улице, которая казалась ей таким плохим выбором этим вечером. Готэм вновь содрогнулся от ужаса перед жестокостью, царящей на его улицах.
Тёмная ветреная ночь накрыла Готэм, и город, словно зверь, затаился в ожидании. Облака низко висели над крышами, изредка пропуская лунный свет, который разрывал мрак. Мелкий дождь, стучавший по черепичным крышам и стекавший по грязным стёклам, усиливал ощущение безысходности и гнетущей тоски. Таким был Готэм. Был давно. И, кажется, бесповоротно.
Бэтмен, как тёмный страж, скользил по крышам, не выдавая ни единого звука. Плащ, развеваясь на ветру, напоминал крылья гигантской летучей мыши. Брюс Уэйн был не просто человеком в костюме ― он был воплощением ночи, единственным, кто стоял между хаосом и порядком в этом проклятом городе.
С высоты он видел всё: грязные переулки, где процветала преступность, осиротевшие здания, ставшие прибежищем для бездомных, и неоновые огни, которые пытались бороться с тьмой, но безуспешно. Ветер приносил обрывки разговоров, крики и шорохи, создавая симфонию ночного Готэма. Бэтмен вслушивался в эту какофонию, и его острые, как лезвие, чувства улавливали каждую деталь.
Бэтмен, наконец, остановился и взглянул куда-то вверх. Мелкие капли попадали на его маску, что не скрывали умные и зоркие глаза, и на волевой подбородок, что заметно выделялся. Уэйн вознёс мускулистую правую руку к небу. В ней был метатель троса. Щелчок, и мощный тонкий канат вырвался ввысь. Зацепившись где-то наверху на высоком здании, механизм застыл. Бэтмен вновь щелкнул какую-то кнопку на тросомёте и мгновенно устремился вверх. Его мощное тело вытянулось в струну, а плащ развивался, всё больше намокая под дождём. Человек-Летучая мышь оказался над Готэмом. Ему нравилась эта точка обзора. Она давала спокойствие. Он далеко ото всех. Все далеки от него. Только шум города.
Внезапно его наушник ожил, и хриплый голос детектива Гордона прорезал ночную тишину:
― Буллок, ты на связи?
Бэтмен не так давно сумел подключиться к полицейской внутренней сети с целью отслеживания важных сообщений в департаменте полиции. И переговоры Джима Гордона молодой борец с преступностью слушал часто. Гордон уже показал себя тем человеком, которому можно было доверять. И Бэтмен старался пользоваться информацией полицейского, что могла помочь в поиске преступников.
― Да, ― ответил Харви Буллок, напарник Гордона, а Бэтмен услышал его голос. ― Что стряслось?
― У нас очередная жертва. Убийство. Девушка. Очень похоже на то, что когда-то делал Зсасз, — со вздохом объяснил ситуацию Гордон.
Брюс нахмурился. Виктор Зсасз был жестоким маньяком, убивавшим ради удовольствия и оставлявшим после себя обезображенные тела. Но Зсасз мёртв уже несколько лет, и мысль о том, что кто-то продолжает его дело, привела Уэйна в замешательство. Он не мог позволить этому новому убийце сеять ужас в его городе.
― Где? ― коротко спросил Бэтмен, уже направляясь в сторону, откуда шёл сигнал Гордона.
― Кто это? ― нахмурился Джеймс, с подозрением посмотрев на свою рацию. ― Это с тобой кто-то там, Буллок?
― Нет, ― растеряно сказал Харви.
― Это Бэтмен, детектив Гордон, ― сообщил Уэйн.
― Бэтмен? — удивился Джеймс, подумав даже поначалу, что ему это послышалось. ― Как ты оказался на нашей волне?
Гордон был одновременно смущён и рассержен. Какой-то незнакомец взломал их частоту и мог слушать все важные переговоры. Ну, Бэтмена конечно нельзя было назвать «каким-то» незнакомцем. Он всё-таки спас дочь Гордона Барбару, когда та чуть не погибла в лифте в страшном наводнении, но отделаться от мысли, что неизвестный человек оказывается слушает частоту полиции, Джим не мог.
― Я слушаю вашу волну, чтобы помогать, ― отвлёк Гордона от рассуждений Бэтмен. ― Хочу прибыть на место преступления и помочь.
― А нам такая помощь нужна, Гордон? ― в разговор вмешался Буллок.
Джим помедлил с ответом. Он понимал, что новый союзник за эти годы был исключительно полезен для Готэма. Хотя методы борьбы с преступностью у него были весьма специфическими. И также Гордон не мог отделаться от мысли, что он должен Бэтмену за спасение Барбары. Дочь жива исключительно благодаря этому мстителю в маске.
― На Бруклин-стрит, рядом с заброшенным складом, ― дал ответ Гордон, подозревая, что может поступать неправильно, сообщая эту информацию Бэтмену. ― Мы оцепили место, но тебе лучше поторопиться.
― Уже в пути.
Бэтмен, ускоряя шаг, вспоминал ночи, когда он преследовал Зсасза. Этот маньяк был настоящим кошмаром Готэма. Он находил удовольствие в убийствах, каждый раз оставляя на своём теле новый шрам за каждую жертву. Трупы девушек, найденные после его «работы», были ужасающе обезображены, как будто Зсасз хотел стереть их человечность. Бэтмен много раз был близок к поимке маньяка, но тот всегда ускользал, оставляя за собой кровавый след и новые загадки.
Тени глубокой ночи окутали мрачные улицы Готэма. В центре старого района, где находилось последнее место преступления, яркие мигалки полицейских автомобилей создавали контраст с окружающим мраком. Мокрые от дождя улицы блестели под фонарями, отражая огни полиции и мелькание теней.
Дождь становился сильнее, капли барабанили по плащу Бэтмена, когда он наконец достиг нужного места. Внизу, на улице, полицейские ограждали территорию, а к зданию подползала машина скорой помощи. Детектив Гордон стоял в центре, отдавая указания своим людям.
Бэтмен бесшумно спрыгнул с крыши соседнего здания и приземлился в переулке за спинами Гордона и Буллока. Гордон, закутанный в длинный серый плащ с неизменными очками в тёмной оправе на носу ждал появления Бэтмена, но всё равно вздрогнул. Буллок, всегда недоверчиво относящийся к вмешательству Бэтмена, хмуро посмотрел на Тёмного Рыцаря, обернувшись следом.
― Что у нас здесь, Гордон? ― спросил Бэтмен, его голос был тихим, но полным внутренней силы.
Гордон тяжело вздохнул. Мужчина отметил для себя, что полицейские вокруг заметно занервничали, а кто-то даже инстинктивно потянулся к кобуре. Бэтмен ведь считался преступником, несмотря на его частую помощь правосудию.
― Всем спокойно! ― повысил голос Гордон. ― Всё под контролем!
Младшие чины переглянулись, но подчинились властному, хоть слегка и не уверенному голосу детектива. Они с интересом продолжали взирать во тьме на здоровяка в костюме. Каждый из них отдавал себе отчёт в том, что такого парня сложно победить, оказавшись один на один. Бэтмен внушал мощь всем своим видом.
― Это худшее из того, что я видел за последние месяцы. Девушка, лет двадцать. Всё указывает на то, что убийца знает, как работал Зсасз. Такие же раны, такой же почерк.
Бэтмен молча кивнул и направился к телу. Труп лежал на земле, девушка была зверски убита, на её теле виднелись многочисленные ножевые ранения. Это была Кейт Прайз, которая не так давно попрощалась с Селиной Кайл. Как оказалось, навсегда. Лицо обезображено, как будто убийца хотел стереть её индивидуальность. В этих ужасах Бэтмен видел не только жертву, но и чью-то дочь, сестру, подругу. Он сжал кулаки, наполняясь гневом. Однако Тёмный Рыцарь отдавал себе отчёт, что необходимо держать эмоции под контролем. Так он скорее возьмёт след и сможет отыскать преступника.
― Мы нашли это рядом с телом, ― сказал Гордон, протягивая Бэтмену небольшой кусок бумаги.
На нём было написано кровью: «Тени прошлого возвращаются». А рядом был маленький рисунок летучей мыши, явно отсылающий к Бэтмену.
Тёмный Рыцарь почувствовал, как холод пронизывает его до костей. Это был вызов. Кто-то решил возродить кошмар Зсасза, играя на событиях прошлого.
― Мы должны разобраться в этом как можно быстрее, ― сказал Бэтмен, его голос стал ещё более мрачным. ― Чувствую, что каждая минута на счету.
Гордон кивнул.
― Мы теперь на одной волне, как мне теперь известно. Я надеюсь, оказавшись здесь и увидев всё, что тебе необходимо, ты сможешь найти этого ублюдка, прежде чем он нанесёт новый удар.
― Тем более, что тут невооружённым глазом видно, что маньяк хочет докопаться до тебя, ― резонно заметил Харви Буллок, стоящий рядом с Гордоном. ― Ведь ты присутствовал при гибели Зсасза.
― Присутствовал, ― слегка поникшим голосом согласился Бэтмен, вспоминаю ту историю с наёмником. ― Только я-то его не убивал. Это сделал Дарующий Смерть.
― Мы все видели видео с камер наблюдения в том здании, ― согласно кивнул Буллок. ― Непонятно только, почему этот подражатель не в курсе.
― Возможно он считает, что именно Бэтмен привёл Дарующего Смерть к Зсасзу. Такая своеобразная месть, ― предположил Джеймс.
― Исключать не станем, ― ответил Бэтмен.
― И давно ты нас слушаешь? ― задал вопрос не очень-то приветливым тоном Гордон.
― Информация полезна, ― осматриваясь по сторонам, через пару секунд ответил Тёмный Рыцарь. ― Это помогает держать руку на пульсе города.
Гордон нахмурился.
― Имей в виду, что мне это не нравится.
Бэтмен чуть заметно улыбнулся в тени своей маски.
― В этом городе я не готов доверять никому, кроме себя. И немного тебе, Джим, ― доверительно отозвался Тёмный Рыцарь.
― А как насчёт меня, Бэтмен? ― Буллок скептически фыркнул. ― Можешь ли ты доверять мне?
Бэтмен, не отрывая глаз от улик, остро отшутился:
― Доверять тебе? Это было бы слишком рискованно даже для меня.
Буллок недовольно скрестил руки на груди, но ничего не сказал. Гордон лишь покачал головой, понимая, что спорить с Бэтменом бесполезно.
Последний осмотрел место преступления. Тело Кейт лежало на земле, её глаза были открыты, и в них застыл ужас. На её теле были видны многочисленные порезы, что напоминало старые методы Виктора Зсасза. Но Зсасз был мёртв, и это значило, что в городе появился новый маньяк.
― Как и в прошлый раз, ― пробормотал Гордон, указывая на порезы. ― Слишком похоже на Зсасза.
Бэтмен кивнул, его мысли вернулись к прошлым охотам на Виктора, когда он находил обезображенные тела, но не мог поймать убийцу. Это напоминание о старых ранах лишь усилило его решимость найти нового преступника.
Он изучил окружающую обстановку, тщательно осматривая каждый уголок, каждую улику. Его обострённые чувства улавливали мельчайшие детали. Наконец, найдя несколько улик, он повернулся к Гордону и Буллоку.
― Я заберу это, ― сказал он, указывая на найденные предметы. ― Они могут помочь в расследовании.
― Немного ли ты на себя берёшь, парень? ― возмутился Харви, делая шаг навстречу здоровяку в костюме.
Зоркие глаза Бэтмена отслеживали поведение Буллока. Бэтмен пытался понять, насколько полицейский может быть опасным для него.
Гордон только кивнул, понимая, что Бэтмен лучше справится с анализом этих улик, чем они. Буллок лишь недовольно поджал губы, но промолчал.
Бэтмен, собрав улики, быстро и бесшумно исчез в ночи, оставив Гордона и Буллока на месте преступления. Его силуэт растворился в темноте, как будто он был всего лишь ещё одной тенью в этом мрачном городе.
― Не может мне доверять, ― как обиженный мальчишка высказался Буллок. ― Тебе может, а мне нет.
― Расстроен? ― Гордон скривил рот в неудавшейся улыбке.
― Да иди ты, ― выдавил из себя Харви.
Бэтмен мчался по улицам Готэма на своём мощном мотоцикле. Ветер свистел в ушах, капли дождя били по визору шлема, но это только усиливало его концентрацию. Мотоцикл, словно продолжение его самого, плавно лавировал между машинами, что гудели ему вслед, завидев Тёмного Рыцаря. Мощный футуристичный рёв двигателя разрывал ночную тишину, напоминая городу, что его страж в пути.
Внутри крутились воспоминания, которые не давали ему покоя. Зсасз, злобный и неуловимый маньяк, был кошмаром города на протяжении многих лет. Бэтмен помнил, как охотился за ним по мрачным улочкам Готэма, выслеживая его следы, словно тень. Виктор Зсасз был невероятно хитёр, и его способности избегать захвата были почти сверхъестественными. Казалось, что каждое его движение было заранее спланировано, каждая жертва ― тщательно подобрана.
Бэтмен вспомнил ту ночь, когда он был близок к поимке Зсасза. Тёмные переулки, вонь канализации и кровь, растекающаяся по грязным стенам. Он почти поймал маньяка, но тогда на сцену вышел Дарующий Смерть ― наёмный убийца, работающий по заказам неизвестных сильных мира сего. В последний момент, когда Бэтмен уже был готов схватить Зсасза, появился этот беспощадный наёмник и безжалостно расправился с маньяком. Одним быстрым и точным ударом он лишил жизни того, кто терроризировал Готэм годами. Но самое обидное, что Бэтмен был уверен, что сможет остановить соперника. И не смог, хотя, как ему казалось, был абсолютно к этому готов физически. Но наёмник был куда сильнее и проворнее.
Дарующий Смерть исчез так же быстро, как и появился, оставив Бэтмена с мёртвым Зсасзом и множеством вопросов. Зачем убивать маньяка, который и так был уже схвачен? Кто заказал его смерть? Ответов не было, только холодная, бездушная тьма, которая окутала Готэм ещё плотнее. Бэтмен одёрнул себя. Раз за разом он возвращался к этой истории в своих мыслях, прекрасно понимая, что его эго не позволяет принять поражение. Но сейчас стоило отвлечься. Тёмный Рыцарь сфокусировался на городе.
А город изменился после наводнения, которое устроил Орм, брат Аквамена. Когда вода поглотила улицы Готэма, паника и хаос захватили жителей. Многие районы были разрушены, и город едва не утонул в своём собственном кошмаре. Орм, в своём стремлении к власти и контролю над поверхностью, привел Готэм к краю гибели.
Теперь, спустя годы, город постепенно восстанавливался. Но следы катастрофы всё ещё были видны повсюду. Временные дамбы и барьеры поднимались, чтобы сдерживать возможные новые приливы. Разрушенные дома и магазины медленно отстраивались, некоторые из них оставались безжизненными скелетами своих прежних форм. Рабочие трудились денно и нощно, пытаясь вернуть Готэму его былую славу, но тень прошлого висела над ними, как вечное напоминание о хрупкости человеческих усилий. «Былую славу?» Бэтмен грустно усмехнулся проскочившей формулировке в его мозгу. Какой ещё славы? Готэм был и остаётся рассадником преступности, где буквально непаханое поле. Куда не плюнь, скорее всего попадёшь в мелкого воришку или в коррупционера. Работы для Бэтмена здесь было ещё уйма.
Он, проезжая по улицам, видел, как люди стараются вернуться к нормальной жизни. В некоторых местах строительство шло полным ходом ― возводились новые здания, а целые кварталы реставрировались. В других ― виднелись временные укрытия и палаточные городки, где люди, потерявшие свои дома, пытались найти хоть какое-то убежище. Уже годы прошли, но те, кто не смог справиться с минимальной поддержкой коррумпированных властей, продолжали оставаться на улицах, не имея возможности найти крышу над головой. Город был ранен, но он выживал.
Проблески сирен и свет строительных прожекторов создавали странные, зловещие тени, играющие на мокром асфальте. Это был Готэм ― город, который никогда не спит, город, который борется с тьмой и всегда находит в себе силы подниматься на новый день, несмотря на все удары судьбы.
Когда Бэтмен приблизился к своему убежищу, он ещё раз вспомнил слова, оставленные убийцей: «Тени прошлого возвращаются». Это был вызов, и он знал, что должен ответить на него. Готэм снова нуждался в своём Тёмном Рыцаре, и он был готов погрузиться в очередную битву, чтобы защитить свой город.
Но тени прошлого были коварны, и Бэтмен знал, что впереди его ждёт опасная игра, в которой ставки были выше, чем раньше.
Готэм был городом контрастов, где тьма и свет переплетались, создавая сложную и опасную ткань жизни. В этом хаосе жила молодая девушка по имени Селина Кайл. Её внешность запоминалась: длинные чёрные волосы, обрамлявшие лицо с острыми чертами, выразительные зелёные глаза, в которых блестел огонь независимости и страсти. Селина была стройной и гибкой, как кошка, что идеально подходило для её ночных вылазок.
Селина росла в приюте, будучи сиротой. Её мать погибла при загадочных обстоятельствах, а отца она никогда не знала. Жизнь в приюте была тяжёлой, полной лишений и страданий, что закалило её характер и сделало выносливой и хитрой. Она научилась выживать в этом жестоком мире, используя свою красоту и ум, силу и целеустремлённость.
В мире, где супергерои и суперзлодеи стали не сказать, чтобы обыденностью, но всё же заметным феноменом, костюмы стали чем-то вроде моды, и Селина не могла оставаться в стороне. Она долго трудилась над созданием своего альтер-эго: плотно облегающий чёрный комбинезон, украшенный серебряными вставками, маска с ушками и длинный хлыст, который был её верным спутником в любой вылазке. Этот костюм делал её незаметной в ночи, а также внушал страх и уважение.
Теперь она была профессиональной воровкой, живущей в тени, и действовала быстро и безошибочно. В её руках даже самые сложные замки и системы безопасности не становились преградами. Она знала, что для того, чтобы жить, нужно быть ловкой и быстрой, и она превосходила в этом искусстве многих.
Сегодня ночью её цель была ясна ― старый особняк покойного Кармайна Фальконе. Селина не знала, что сейчас его занимал Энтони Зукко, бывший когда-то правой рукой Кармайна. Она искала некую картину с белой лошадью. По её информации, внутри этой картины спрятано дорогое колье, которое принадлежало покойной супруге Фальконе. Это колье стоило целое состояние, и его можно было бы продать на чёрном рынке за огромные деньги.
Подходя к особняку, она действовала осторожно. Ветер завывал, проносясь через тёмные окна и старые стены. Дождь лил, добавляя мрачности и без того угрюмому виду здания. Но Селина была спокойна. Она привыкла к таким ночам, где каждый шаг мог стать последним.
Её тонкие пальцы ловко скользили по замкам, и через несколько мгновений дверь поддалась. Особняк встретил её мраком и тишиной. Она двигалась бесшумно, её движения были плавными и точными, как у настоящей кошки. На её пути не было преград, лишь старые лестницы и коридоры, хранящие память о прошлом.
Когда Селина добралась до комнаты, где по её информации должна была находиться картина, она остановилась, прислушиваясь. Тишина. Только капли дождя стучали по окнам. Она осторожно вошла внутрь. В центре комнаты висела картина ― большая, с изображением белой лошади на фоне зелёных лугов. Селина подошла к ней, зная, что цель находится внутри.
Ловкими движениями она начала исследовать картину, пока не нашла скрытый механизм. Щелчок, и задняя часть рамы открылась, обнажая нишу, где лежало колье. Информатор не зря получил приличную сумму от Кайл за наводку. Внутри и правда был нужный макгаффин. Колье было действительно великолепным ― крупные бриллианты сверкали даже в тусклом свете ночи. Селина не могла удержаться от улыбки. Это был её шанс на богатство и независимость. Вдруг девушка перестала улыбаться и в свете уличных фонарей пригляделось к украшению получше, покрутила в руке. Нечто знакомое пронеслось в памяти. Могло ли быть такое, что девушка видела это колье раньше? Вряд ли.
В этот момент она услышала звук. Её сердце замерло. Кто-то был в доме. Она быстро спрятала колье в карман и приготовилась к возможному столкновению. В коридоре послышались тяжелые шаги.
Она тихо выскользнула из комнаты и спряталась в тени. Селина знала, что должна быть тише ветра и быстрее молнии. Она скользнула вдоль стены, минуя охранников, и направилась к выходу. Её сердце колотилось, но она оставалась спокойной. Это был её мир, и она знала, как выжить в нём.
― Особняк я отреставрирую, ― послышался мужской голос, властный и уверенный в себе. ― Фальконе его немного запустил, но это поправимо.
― Уверен, мистер Зукко, что новый вид здания будет куда лучше, ― обратился к боссу подопечный. ― А что вы сделаете с детской? Кому она принадлежала?
― Фальконе имел дочь, ― говорил грубый голос, принадлежащий Зукко. ― Она исчезла вместе с матерью давным-давно, пряталась от него из-за его жестоких методов воспитания. От матери остался только дневник. И он где-то мне попадался. Фальконе так и не решился тронуть комнату девчонки. Но я придумаю, что можно сделать с этой детской.
Селина задержала дыхание. Её сердце бешено колотилось. Она осторожно, не издавая ни звука, подошла к двери и заглянула в щель. В соседней комнате горел свет, а тот, кого назвали Зукко удобно расселся в дорогом кресле. Волосы его были зализаны на две стороны, а редкие усики чёрного цвета обрамляли неприятную ухмылку на физиономии. И этот шрам на лице. Напротив стояли трое амбалов, которые получали последние распоряжения от своего начальника. Селина же не могла оторваться от Зукко, будто подсознательно понимая, что услышанное о Фальконе очень важно для неё. Наконец, девушка обернулась и тихо вернулась в комнату с картиной, подошла к большому рабочему столу, некогда принадлежащему Фальконе. Здесь, кажется, тоже ещё многое было не тронуто. Хотя главарь мафии погиб годы назад, Зукко очевидно всё ещё не решался что-то изменить в кабинете погибшего босса, рука не поворачивалась. На столе стояли старые фотографии в рамках. Глаза девушки остановились на одной из них, где были изображены Фальконе, женщина и маленькая девочка. Её сердце пропустило удар. Она узнала себя и свою мать. Это была их семья. Охренеть. Фальконе был её отцом. Девушка вдруг почувствовала, как её покосило в сторону от осознания этого. И, конечно же, она издала шум каблуками своих высоченных боевых сапогов.
Она услышала, как кто-то подошёл ближе. Её обнаружили. В комнату ворвались люди Зукко, но Селина уже была готова. Она выбросила хлыст вперёд и вступила в схватку. Один за другим нападавшие падали под её ударами. Это было непросто, но она использовала каждое своё умение, чтобы одолеть врагов. Её шикарной длинны ноги выбрасывались по дуге и сносили здоровенных мужиков. Драться она умело мастерски. А как было иначе одиночке в приюте. За схваткой с интересом и нескрываемым удивлением наблюдал сам Зукко, оставшись в двери и не проходя внутрь комнаты.
Когда последний противник упал, Селина бросила взгляд на главаря мафии.
― А ты хороша, девчонка, ― высказался мужчина. ― Навёл кто-то из моих? Или ты домом ошиблась?
― Ты мне ещё понадобишься, ― неожиданно для самой себя ответила Кайл, понимая, что Зукко может рассказать ей о её родстве с Фальконе.
― Так вот он я, ― развёл руки в стороны улыбающийся мужчина. ― Можем обсудить любой вопрос.
Тут Селина услышала, как соперники начинают приходить в себя, а Зукко потянулся в кобуру под пиджаком, что не сулило ничего хорошего. Кайл выскользнула в окно, растворившись в ночи. Она знала, что за ней могут последовать, но она была быстрее и хитрее.
Оказавшись на улице, Женщина-Кошка с облегчением вдохнула свежий ночной воздух. Девушка рванула прочь от этого места. Сегодня она намеревалась найти украшение, что поможет заработать денег, а узнала нечто неординарное о своей судьбе. Позднее, уже дома, Селина осматривала колье. В её памяти всплыли образы матери. Она вспомнила, как видела это колье на её шее. Это было колье её матери, которое она смутно помнила. Слёзы навернулись на её глаза, но она быстро их стёрла. Её жизнь только что изменилась, и теперь у неё была новая цель ― узнать правду о своей семье и, возможно, отомстить за всё, что с ней случилось.
В бывшем особняке Фальконе, освещённом лишь тусклыми лампами, создающими длинные тени, Тони Зукко стоял в большом зале. Он был крупным мужчиной с грубыми чертами лица, которые могли бы напугать любого, кто встретил бы его в тёмном переулке. Его волосы были коротко стрижены и зализаны, а лицо пересекала глубокая шрамированная морщина, свидетельствующая о жестокой жизни, полной насилия и опасности. Его глаза были холодными и проницательными, как у хищника, вечно ищущего свою следующую жертву.
Зукко, бывшая правая рука Фальконе, теперь успешно взял власть в свои руки. Он был хитрым и безжалостным стратегом, способным с лёгкостью манипулировать людьми и событиями в свою пользу. После смерти Фальконе он сумел удержать контроль над преступным миром Готэма, используя свою силу и влияние, чтобы стать новым крёстным отцом подпольной жизни города.
Сегодняшний инцидент оставил его в задумчивости. Кто была та девушка в костюме Женщины-Кошки? Она действовала ловко и умело, словно опытная воровка, но что-то в её манере и внешности показалось ему знакомым. Он вспомнил, как его люди пытались схватить её, но она одолела их с лёгкостью, словно играючи. Был Бэтмен, опасный парень в костюме, что порой встревал в дела Энтони, а теперь ещё эта грациозная девчонка.
Зукко сжимал в руках старую фотографию, которую нашёл на рабочем столе Кармайна. Это была фотография Фальконе с его семьёй. Он долго смотрел на лицо маленькой девочки на фото, пытаясь понять, откуда у него это смутное чувство, что он её уже где-то видел.
Тони Зукко погрузился в воспоминания, пытаясь найти ответ на только что возникший вопрос. Лампа на столе отбрасывала мягкий свет на его усталое лицо, подчёркивая глубокие морщины и тени под глазами.
Зукко медленно повертел фотографию, глядя на неё с какой-то грустью и сожалением. Его мысли плавали где-то далеко, в прошлых днях, когда его сила казалась незыблемой. Казалась только ему. Ничто не может длиться вечно. Внезапно он почувствовал лёгкую боль в кисти, которая удерживала фотографию. Сначала это было просто покалывание, едва заметное. Но через несколько секунд боль усилилась, распространяясь по всей руке.
Он попытался игнорировать её, но боль становилась всё сильнее, переходя в жгучее, разрывающее ощущение. Он сжал зубы и посмотрел на свою руку. Казалось, что кости внутри кисти сейчас разлетятся на куски. Пальцы начали дрожать, и фотография выпала из его ослабевшей хватки, быстро опускаясь на стол.
Зукко закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, но боль была невыносима. Она заполонила все его мысли, не оставляя места ни для чего другого. Он знал, что его болезнь прогрессирует, разрушая его изнутри. С каждым днём его кости становились всё более хрупкими, а связки ― более слабыми. Врачи говорили, что это неизлечимо, и что его ждёт только больше страданий.
В такие моменты он особенно остро осознавал свою смертность. Его власть, его влияние, что пришли после смерти Фальконе, ― всё это казалось бессмысленным перед лицом этой жестокой болезни. Он так долго шёл к криминальному олимпу, наблюдая взлёты и падения других, что, оказавшись сам на вершине, не заметил, как начал падать с неё. Но виной всему оказались чёртовы гены. Гены, что достались от родителей, обрекая его на мучительную смерть.
Он сидел, сжав руку в кулак, пытаясь унять боль, и смотрел на упавшую фотографию. В памяти всплывали образы прошлого, когда он был силён и неуязвим. Теперь же ему оставалось только смириться с неизбежным и продолжать бороться до последнего, несмотря на боль, которая становилась его постоянным спутником. Такую жизнь ему пророчили лучшие врачи, к которым он неоднократно обращался. Но Зукко не собирался мириться с этим. Некоторые учёные, что снискали славу своими кардинальными методами, обещали ему инновационный подход и скорее положительный результат после лечения. «Скорее положительный». Забавная формулировка. Так подумалось сейчас Зукко. Стоило попробовать. Какие риски? Смерть и так на пороге.
Кисть вновь заболела, а затем начала ломить. Ломить так, что пришлось стиснуть зубы. Зукко покрылся холодным потом буквально за секунды. Чёртова болезнь не давала покоя. Уже давно. Вот инъектор. Сейчас отпустит. Он закрыл глаза и выдохнул, пока не показалось, что в лёгких не осталось воздуха. Отпускает.
Зукко открыл глаза. Они стали видеть яснее. Разум возвращался в его тело. Он подошёл к окну, выходящему на затопленные улицы Готэма где-то там вдалеке, и задумчиво уставился в дождь, который все ещё лил. Лил без остановки. В его голове роились мысли о загадочной девчонке, которая смогла пробраться в его дом и уйти с добычей.
― Кто ты такая? ― тихо пробормотал он, наблюдая за каплями дождя, стекающими по стеклу.
Зукко понимал, что теперь у него есть новая цель. Он был уверен, что эта девчонка не случайно оказалась в его доме. Она что-то знала или искала что-то важное. И он был полон решимости выяснить, кто она, и почему решила проникнуть в особняк.
Его глаза сверкнули в темноте. Он знал, что впереди его ждёт ещё множество испытаний и опасностей, но это только подогревало его интерес. Впереди была новая игра, и он был готов сыграть в неё на своих условиях.
