Глава 1234567891011121314151617
Глава 3. Во мраке Готэма
Готэмская ночь снова укрывала город своей тёмной пеленой, когда Бэтмен вернулся в свою пещеру. Бэт-пещера, расположенная глубоко под особняком Уэйнов, была наполнена новейшими технологиями и умными устройствами, техникой и средствами передвижения. Массивные мониторы, установленные на стенах, показывали карту города, отчёты о преступлениях и видеозаписи с уличных камер ― всё было перед глазами хозяина этого места. Рядом стоял мощный суперкомпьютер, сердце его расследований, обрабатывающий информацию в реальном времени. Повсюду были разбросаны бэтаранги, крюки с тросами и дымовые гранаты — всё, что нужно для ночных вылазок.
Альфред Пенниуорт, верный помощник Брюса, тихо вошёл в пещеру, держа в руках поднос, на котором мягким паром периодически скрывалась от взгляда чашка горячего чая. Его лицо выражало беспокойство.
― Мастер Брюс, вы упомянули этого Эдварда Нигму. Думаете, он представляет опасность? ― спросил Альфред.
Брюс, не отрывая взгляда от экранов, ответил:
― Нигма ― не обычный человек. Он обожает загадки и стремится быть на шаг впереди всех. Мне было достаточно провести с ним всего несколько минут, чтобы понять, что парень себе на уме. У меня есть предчувствие, что с ним будут проблемы. Он слишком умён и амбициозен.
Альфред кивнул, понимая серьёзность слов Брюса. Он знал, что, если Бэтмен кого-то считает опасным, это не просто паранойя.
― Но это не единственная наша проблема, ― продолжил Бэтмен. ― Я сделал анализ улик с последнего место убийства.
― Там, где погибла девушка, ставшая жертвой подражателя Зсасза? ― осведомился Альфред, аккуратно поставив поднос с чаем, к которому вряд ли притронется Уэйн, на край массивного стола.
― Да, ― кивнул Бэтмен, продолжая изучать данные на мониторе компьютера. ― Её звали Кейт Прайз. И судя по ссылкам её социальных сетей, она была подругой Селины Кайл.
― Ваша новая знакомая?
― Да, ― согласился Брюс. ― Она упомянула, что Кейт стала жертвой убийцы. И была её подругой. Тоже загадочная персона, которая появилась из ниоткуда. Но дело тут в другом. Подражатель, кажется, не один. Их несколько, и они работают в банде. В банде Зукко.
― Интересная новость, ― Пенниуорт взглянул своими проницательными глазами на экран. ― Считаете, что глава преступной группы сам отдаёт подобные распоряжения?
― Сомневаюсь. Не его уровень полёта, ― отрицательно покачал головой Уэйн. ― Думаю, что парни сами решили устроить всё это представление.
― И для чего же им это?
― Нужно выяснить, ― пожал плечами Бэтмен, включая очередные камеры с улиц Готэма, по которым передвигалась машина с нужными ему номерами. ― Я получил информацию о передвижениях людей из банды Зукко. Судя по видеозаписям, они активизировались в районе заброшенного склада на окраине города.
Бэтмен проверил данные о подозрительных автомобилях, въезжающих и выезжающих из района склада. Номера машин подтвердили принадлежность к банде Зукко.
― Кажется, они снова на охоте. Надо действовать быстро, пока они не убили ещё кого-то, ― сказал Брюс, сжимая кулаки.
― Собираетесь их допросить сегодня? ― спросил Альфред, уже без надежды взглянув на остывающий на подносе чай.
― Да. Мне необходимо остановить подонков.
Он начал подготовку к операции. Надев костюм и проверив все гаджеты, Брюс взял несколько бэтарангов и сел на мотоцикл, коротко бросив взгляд на стоящий по соседству бэтмобиль, что был частично разобран для очередного усовершенствования. Мотор бэтцикла ожил под весом гиганта, и мужчина устремился вглубь пещеры. Мощный мотоцикл пробирался сквозь темноту дороги, что вела на поверхность. Наконец Бэтмен выскочил из пещеры через скрытый выезд и оказался на пути в Готэм.
Мотор ревел, когда Бэтмен мчался по улицам города, направляясь к заброшенному складу. Он должен был успеть предотвратить очередное убийство и схватить злодеев, пока они не успели скрыться.
Трое крепких молодых людей в чёрных кожаных куртках двигались на автомобиле в сторону склада.
― И зачем босс вызвал нас в такое время? ― не мог понять брюнет со шрамом на шее.
― Да ещё и на этот склад, ― согласился второй, чьё лицо было наполовину скрыто татуировкой змеи. ― Мы давно его не используем.
― Приедем и на месте узнаем, ― ответил водитель, коренастый шатен. ― Вопросы задавать в наши обязанности не входит.
― После этой встречи двигаем в район Готэм-Плаза, ― сказал парень со шрамом. ― Сегодня оставим Бэтмену новую весточку.
― Однажды он нас накроет, ― недовольно буркнул водитель, аккуратно сворачивая к складу. ― И тогда будет не отвертеться.
― И что? ― усмехнулся тот, у кого была змея на лице. ― Мы тоже не пальцем деланы. Сумеем дать ему отпор.
― Зсасз бы это одобрил, ― сказал первый со шрамом. ― Ведь для этого мы и затеяли эту игру. Достать Бэтмена, пока он думает, кто это повторяет за Зсасзом. Или это сам Зсасз вернулся.
― Да, ― с некой горечью сказал водитель. ― Мы должны поквитаться за него. Он нас вытащил из такой задницы.
Троица когда-то работала под началом Виктора Зсасза. Маньяк действительно привёл их с нищих улиц и помог подняться, привлекая к грабежам и убийствам. Это не красило никого из них, но троица, оказавшись в банде Зукко после гибели Виктора, не теряла надежды однажды расправиться с Бэтменом. Они долго собирались, опасались мстителя в маске, но недавно начали свой «крестовый поход». Парней мало волновало, что в их попытке выйти на Бэтмена, погибали ни в чём не повинные люди.
― Но нам же нужен Дарующий Смерть. Так ведь его зовут? Того, кто убил Виктора, ― напомнил человек со шрамом.
― Не торопись, ― ответил шатен за рулём. ― Начнём с того, кто был там той ночью. Когда разберёмся с Бэтменом, то займёмся и этим подонком.
― А как ты его найдёшь? ― спросил, вскинув руки, парень с татуировкой.
― Разберёмся, ― сухо парировал шатен.
Они подъехали к складу. Автомобиль остановился прямо у огромной лужи и затих, когда двигатель заглушили. Трое вышли на улицу и осмотрелись. Вокруг было пусто.
― Идём внутрь, ― скомандовал парень со шрамом.
Женщина-Кошка надела на глаза специальные визоры своей маски, которые позволяли увеличить изображение перед девушкой. Она находилась на большом расстоянии от парней Зукко, высоко на крыше соседнего здания бывшего завода. Девушка выслеживала этих ребят несколько дней. А теперь, как ей показалось, представился отличный шанс, чтобы поквитаться с ними за Кейт.
Неожиданно рядом с ней спланировал кто-то в чёрном. Девушка инстинктивно отпрыгнула, эффективно перескочив через руки и сделав сальто назад. Её грация манила, а длинные стройные ноги твёрдо встали в боевую стойку. Перед девушкой оказался Бэтмен.
― Оу, ― брюнетка улыбнулась. ― Вот уж кого не ожидала увидеть этим вечером, так это известного Бэтмена.
― А ты? ― низким голосом с манипулятором звука, осведомился Тёмный Рыцарь.
― Называй Женщиной-Кошкой, если нравится. Раз уж у нас есть Человек-Летучая мышь, то почему бы не быть и Кошке?
Бэтмен пытался понять, какую роль играет незнакомка в этой начавшейся ночной истории. Выглядела она сногсшибательно, но что ей здесь было нужно, Бэтмен пока не знал. Её присутствие ломало его планы.
― Это опасное место, ― сухо сказал Бэтмен. ― Думаю, вам следует уйти.
― Не начинай, Бэтмен, ― девушка сделала шаг вперёд. ― У меня тут свой интерес. Мне нужны эти парни.
― Зачем же? ― прищурился мужчина, с опаской поглядывая на кнут на поясе Женщины-Кошки.
― У меня к ним дело особой важности, ― в глазах брюнетки блеснула ненависть.
― Я сам с ними разберусь, ― сообщил Тёмный Рыцарь. ― Они опасные убийцы.
― Да я в курсе, кто эти твари, ― дрогнувшим голосом сказала Кошка.
― От их рук пострадал кто-то близкий? ― осведомился Бэтмен, приглядываясь к скрытому наполовину маской лицу девушки.
― Да, ― кивнула Селина. ― Я собираюсь разобраться с ними, чтобы больше они не отнимали любимых у других людей.
― Я сочувствую вам, ― сказал дипломатично Тёмный Рыцарь. ― Однако, боюсь, что эти парни могут быть вам не по зубам. Как вы на них вышли?
― Перестань, Бэтмен, ― горько усмехнулась девушка, подходя к краю крыши. ― Не у тебя одного есть разного рода крутые штуки для поиска злодеев. У меня свои методы. Как видишь, я оказалась здесь раньше тебя. Поэтому они мои.
― Что вы хотите с ними сделать?
― Придам правосудию. Своему правосудию, ― глаза девушки были озлоблены, а к горлу подступил ком разочарования и обиды за погибшую подругу.
― Вы будете мстить, не так ли? ― для Бэтмена поведение девушки было очевидным ответом и без последующих слов Женщины-Кошки.
― Я заставлю их остановиться раз и навсегда, ― ответила Кайл.
― Это не поможет.
― Да что ты говоришь?! ― девушка резко взглянула на Тёмного Рыцаря. ― Откуда такая уверенность?
― Поверьте, я знаю, ― опустил голову Бэтмен, вспоминая Кармайна Фальконе, который когда-то был таким же актом мести, что сейчас намеревалась устроить Женщина-Кошка.
На секунду оба замолчали.
― Так что же заставляет крепкого хорошо сложенного парня надевать костюм по ночам? ― спросила девушка. ― Я видела тебя с друзьями тогда, когда Готэм пострадал от большой воды. И потом. И снова, и снова. И спустя годы. Но так и не могу понять, какая же у тебя суперсила?
― Если отвечу, то это перестанет быть моим секретом, ― решил увести девушку в сторону от своей «обычности» среди других героев Земли Бэтмен.
― Ладно. Всё равно однажды узнаю.
― А у вас? ― Бэтмен решил попытаться разузнать что-то полезное об этой девушке.
― Моя суперсила? ― Кайл на мгновение задумалась. ― Наверное, я люблю свободу, уверенность, что не принадлежу никому. Мало кто может таким похвастаться. Верно?
― Думаю, что понимаю, о чём вы говорите.
― Согласись, что это так прекрасно, просто пробежаться по крышам и видеть мир без границ.
― Да, ― согласно кивнул Тёмный Рыцарь. ― Не многим из людей такое под силу.
― Они в плену стереотипов и гнетущих обязанностей, которые возложило на них общество, и они сами, ― вздохнула девушка, вновь всматриваясь в темноту и ища злодеев. ― А тот, кто был готов стать свободным, тот погиб.
Селина имела в виду свою убитую подругу, с которой у неё начинали складываться отношения.
― Вы потеряли важного для вас человека, ― сделав осторожный шаг к Женщине-Кошке, сказал Бэтмен. ― Ваш мир рухнул. Но он ещё не в руинах. Поверьте.
― В руинах.
― Я бы хотел вам помочь.
― Не утруждай себя, Бэтмен, ― вновь «надевая броню», сказала брюнетка. ― У тебя есть тысячи и миллионы готэмцев, которым ты будешь куда полезнее, чем если бы ты начал возиться ещё и со мной.
― Уверены? ― Тёмный Рыцарь почувствовал, что вроде бы налаживающаяся между ними связь начала скоротечно рваться.
― Мне пора идти за ними, ― сказала девушка, как бы прощаясь с Бэтменом, но она отчётливо понимала, что этот здоровяк так просто не отвяжется.
― В этом сомневаюсь.
Брюс протянул руку к незнакомке, пока ещё не решив, что хочет сделать и как остановить Селину. В этот момент хлыст неприятно ударил по его кисти. Бэтмен не успел понять, как брюнетка так быстро смогла перейти в атаку.
― Давай ты не будешь меня останавливать, ― предложила Кайл. ― У тебя полно работы в этом городе. Так отправляйся. Я с этими ублюдками сама разберусь.
― Убийство ни к чему хорошему вас не приведёт, ― попытался вразумить девушку Уэйн.
― Всё ещё не готов перейти на «ты»? Мы уже достаточно хорошо знакомы для этого, Бэтмен.
Тёмный Рыцарь вновь сделал шаг вперёд, и тут девушка напала на него, грациозно нанеся сразу два удара ногами. Уэйн ушёл в защиту, а затем контратаковал. Двое, кажется, не понимали, для чего им этот поединок, но каждый из них понимал, что правда на его стороне, а с троицей на заброшенном складе следует поступить именно так, как они того заслуживают. Только Бэтмен видел их судьбу одной, а Женщина-Кошка ― абсолютно другой.
Двое порядком вымотали друг друга в этом поединке. Кошка не стеснялась использовать свой хлыст, а Бэтмен пару раз применил свои бэтаранги. Наверное, двое так и продолжали бы этот бой, но в их спарринг вмешался некто.
Яркая зелёная вспышка озарила всё вокруг. Двое остановились и посмотрели вдаль. С их места расположения центр города был виден не очень хорошо, но всё же они сумели разглядеть фейерверк, который рассыпал в небе яркие зелёные знаки вопроса. Бой прекратился.
― Что это за чёрт? ― спросила пустоту Женщина-Кошка, опустив хлыст и присмотревшись вдаль.
― Что-то новое, ― Бэтмен перевёл дыхание и достал один из своих гаджетов, на большом экране которого высветилось массовое сообщение, которое транслировалось на тысячи мобильных устройств жителей города. И на экране ярким неоном проявился знак вопроса.
― Что же это? ― Селина приблизилась к Бэтмену и заглянула в его устройство.
― Кажется, новый игрок в Готэме, ― констатировал Брюс.
Трое парней продвигались по тёмным коридорам заброшенного склада, подсвечивая свой путь фонарями мобильных телефонов.
― Какого чёрта здесь никого нет, ― выругался шатен.
― Наверное ещё не приехали, ― предположил парень со шрамом, но, кажется, он сам уже не особо в это верил.
― Не нравится мне это всё, ― высказался парень с татуировкой на лице. ― Надо связаться с Зукко, чтобы он прояснил ситуацию.
Он хотел было разблокировать экран своего смартфона, чтобы позвонить, но нечто сильное и огромное, будто поезд снесло как его, так и остальных. Трое рухнули с криками куда-то на уровень ниже, неприятно ударившись о что-то, что смягчило их падение. Они поднялись, пытаясь прийти в себя и понимая, что убивать их не собирались таким образом, раз нечто мягкое по пути остановило опасный полёт.
Вдруг зал осветился, и на сцене загорелись огни, позволяя увидеть сложную конструкцию. Трое оглядывались, пытаясь понять, в центре чего такого ужасающего они оказались.
― Добро пожаловать на моё шоу, ― раздался голос незнакомца из скрытых динамиков, наполняя пространство жутким эхом. ― Вы хотели продолжать своё безнаказанное существование, вновь убивать ни в чём не повинных людей Готэма? А имеете ли вы право на такое дерзкое поведение.
Парни увидели на огромном экране прямо перед ними человека в грязно-зелёном одеянии. Лицо человека было скрыто серо-зелёной старой маской, а капюшон покрывал голову.
― Пока вы тут приходите в себя, мои юные друзья, я расскажу о вас жителям Готэма, ― вещал мужчина. ― Дело в том, что наше, назовём его, приключение смотрит по интернету весь город. Люди должны знать, кто является источником опасности, которая не даёт по вечерам спокойно ходить людям по улицам. Итак, эти трое уже некоторое время терроризируют наш город. Они совершили несколько убийств. Жестоких убийств. Пытаясь вывести на свой след мстителя в маске, которого все вы можете знать, как Бэтмена.
Уэйн и Кайл продолжали смотреть трансляцию незнакомца на устройстве Тёмного Рыцаря, пока не понимая, как им действовать в складывающейся ситуации. Но когда прозвучало имя Бэтмена, то Уэйн пришёл в себя. Он дотронулся до своего уха, лёгким касанием включив комлинк. Мощная антенна, что скрывалась в одном из ушей его маски летучей мыши, пришла в действие, отправляя сигнал в Бэт-пещеру.
― Можешь отследить сигнал? ― Брюс обратился к Альфреду.
― Уже работаю над этим, ― сухо ответил дворецкий Уэйна, клацая мышкой по экрану монитора, что висел прямо над ним.
― Я попробую разобраться на месте.
― Кто это такой? ―указывая на экран, спросила Селина Кайл.
― Кажется тот, кто нас опередил.
Загадочный человек продолжил свой монолог.
― Когда-то эти трое работали у Виктора Зсасза. Помните такого парня? Конечно помните. Несколько лет назад этот маньяк убивал красоток по всему Готэму. А затем до него добрался Бэтмен. Но что-то пошло не по плану нашего доблестно Рыцаря. И ему на пути попался наёмник по имени Дарующий Смерть. Так вот тот буквально прошёл мимо Бэтмена и расправился с Зсасзом. Было ведь обидно проиграть неизвестному парню. Правда, Бэтмен?
Брюс почувствовал холодок, пробежавший по телу, когда к нему обратился незнакомец.
― Уверен, что ты до сих пор не смог смириться с горечью того поражения. Ведь прямо у тебя перед носом некто убил Зсасза, а твой кодекс блюстителя порядка был чертовски нагло нарушен. И поделать ты с этим ничего не смог.
Брюс понимал, что этот парень ведёт сразу несколько игр, вплетая в эту историю самого Брюса, этих подражателей-убийц, а затем и ещё одного яркого игрока в городе.
― Зукко, ты ведь тоже смотришь? ― парень в капюшоне обратился к Энтони через экран.
Тот действительно смотрел. В своём кабинете в особняке.
― Видишь, Зукко. Твои люди. За твоей спиной творили такие бесчинства. Убийство ни в чём не повинных людей. Одно дело бизнес и мафиозные разборки. Но это… Такое поведение не добавляет чести ни твоим людям, ни твоей Семье в городе.
Зукко сжал кулаки, узнав троих своих подопечных, которые действительно когда-то пришли к нему на поклон, когда Зсасза не стало. И он их взял. Теперь, кажется, пора было начинать жалеть.
― Но довольно разговоров. Я покажу сегодня всему Готэму, что отъявленные преступники города должны знать, насколько опасно нарушать закон. Но не переживайте. Я же не линчеватель какой-то. У этих троих будет шанс спасти себя. Если они выиграют в моих испытаниях.
― В испытаниях? ― недоумённо повторил парень со шрамом. ― О чём этот гад вообще толкует?
После его слов вокруг заработали какие-то механизмы, а свет стал ещё ярче, озаряя весь зал. Преступники оказались в лабиринте, состоящем из движущихся стен, зеркал и запутанных коридоров. В каждой секции лабиринта их ждали испытания, каждое из которых было тщательно продумано и смертельно опасно.
Первое испытание началось, когда преступники наткнулись на несколько сенсорных плиток на полу.
― Итак, друзья мои, ― усмехнулся загадочный персонаж на экране. ― Хотя такие, как вы, мне не друзья. При неправильном шаге плиты активируют электрические разряды, мгновенно поражая тех, кто наступил на них. Но не торопитесь. Я дам вам подсказку, как обойти все преграды и выйти.
Не успел он договорить эту фразу, как шатен поддался панике и бросился в сторону, снося с ног своих товарищей. Игра сразу же пошла не по плану, потому что незнакомец, что тщательно планировал испытания, не учёл, что кто-то начнёт действовать в порыве ужаса за свою жизнь. Шатен рухнул мимо своих друзей и получил сильный разряд. Его затрясло, а кожа начала обугливаться от высокого напряжения. Двое других вскричали, явно не ожидая такого поворота событий.
― Да что же вы вытворяете?! ― раздосадовано заявил человек в маске. ― Вы так и поиграть не успеете. Убиваетесь здесь, даже не начав игру.
Гигантский механизм пришёл в действие, перемещая комнату и всё её содержимое. Труп перекатился куда-то в сторону и скрылся, а двое оставшихся игроков как по волшебству оказались в новом зале.
Они осторожно продвигались вперёд, но следующее помещение было ещё более коварным.
― Смог отследить сигнал? ― спросил Бэтмен, ожидая услышать ответ Пенниуорта.
― Преступник в другой части города, ― ответил дворецкий. ― Но пока я не могу найти его.
Мужчина в тёмно-зелёном одеянии стоял в своей скрытой наблюдательной комнате. Здесь было множество мониторов и масса манипуляторов и клавиатур, с помощью которых он управлял ходом своего смертельного шоу. Два преступника, оставшиеся после первого испытания, тяжело дышали, их лица выражали страх и отчаяние.
― Ну что же, мои дорогие недруги, готовы к загадке? ― раздался голос незнакомца. ― Но только на этот раз настоятельно рекомендую послушать и подумать, прежде чем резко пытаться куда-то бежать. Ваш друг показал всем, насколько это может быть смертельно опасно. Зукко, смотри, кого ты приютил у себя.
Энтони Зукко склонился над своим ноутбуком, всматриваясь в происходящее. Ему было неприятно видеть, как некто вытворяет такое с его людьми. С другой стороны, загадочный человек был прав, резонно ткнув его лицом в то, что творилось за его спиной всё это время.
Преступники переглянулись, осознавая, что их лидер знает правду. Зал погрузился в темноту, и перед ними появилась новая загадка. Они оказались в комнате, стены которой начинали медленно сдвигаться, грозя раздавить их.
― В этой комнате нет выхода, ― прозвучал голос незнакомца. ― Единственный способ выжить ― это найти правильную картинку, которая остановит стены. Но учтите. Выбраться сможет только один. Тот, кто знает ответ на следующую загадку. «Подсказка проста: что это такое, у него есть зубы, но нет рта?»
Преступники начали панически искать ответ, перебирая различные варианты. Парень со шрамом вдруг сообразил и в отчаянии закричал:
― Это пила!
― Правильный ответ, дружище, ― изрёк загадочный человек. ― Но кричать его не стоит. Нужно действовать.
Двое преступников посмотрели друг на друга, не сразу поняв, как действовать. Стены продолжали сдвигаться, и вскоре преступники должны были быть прижаты к центру комнаты, а их крики прекратились бы, когда стены окончательно сошлись.
Но тут сообразительнее оказался не ответивший на загадку мужчина со шрамом, а его товарищ, на чьём лице красовалась татуировка змеи. Он понял, что нужно нажать на один из знаков на приближающейся стене. Он выбрал изображение пилы и нажал на него. Тут же под ним как по волшебству пропал пол, а он упал куда-то вниз с резким криком. Другой же остался внутри уменьшающейся комнаты. Он было бросился следом в открывшийся люк, но тот скрылся под наезжающими стенами.
― Да что ты такое вытворяешь, тварь!! ― с досадой выкрикнул парень, обращаясь не то к товарищу, что сбежал, не то к организатору этого ужаса.
Стены были всё ближе, а мужчина как крыса в мышеловке бился из последних сил.
― Что он с ним сейчас сделает? ― Женщина-Кошка прикрыла рот рукой от изумления, понимая, что произойдёт дальше.
― Я иду туда, ― Бэтмен оставил в ладони девушки свой гаджет, а сам рванул вниз.
Его плащ раскрылся, когда Брюс полетел с высокого здания. Манипуляции с материей превратили сверхлёгкую ткань в твёрдые крылья, придавая внушительный вид этому существу, будто не отсюда. Бэтмен пикировал вниз.
В комнате же парень со шрамом уже почувствовал, как в спину его толкает одна стена, а перед лицом оказалась противоположная. Он инстинктивно выставил руки, пытаясь удержать небывалой силы пресс, но вдруг осознал, что кисти упёрлись в стену спереди, а локти ― в стену сзади. И его усилий попросту не хватит, чтобы удержать механизм сдавливания. Спустя мгновение парень осознал и ещё более страшную вещь. Теперь он не мог освободить руки. Они будто прутья встали в распорку между стен. Затем их пронзила резкая боль, а кости в мгновение ока сломались, вылетая из суставов. Кровь полилась на пол большим потоком. Своего крика парень уже не слышал. Его продолжило сдавливать. В финале стены сомкнулись, оставив в прямом смысле от бедняги только мокрое место.
Зрители, коих у этой трансляции было действительно много, обомлели от произошедшего в прямом эфире. Но это был ещё не конец.
― А теперь последнее испытание, ― сказал незнакомец, переключая камеры на оставшегося преступника.
Зал погрузился в тишину, когда перед парнем с татуировкой на лице открылся люк, ведущий в глубину склада. Он спустился вниз, оказавшись в круглом зале, в центре которого стояла прозрачная капсула, заполненная водой.
― В этой капсуле находится ключ к твоему спасению, ― сообщил голос с экрана. ― Вопрос таков: «что падает, но никогда не поднимается?»
Преступник чувствовал, как бьётся его сердце, но заставил себя задуматься над загадкой. Его лицо выражало напряжение. Время шло, и вода начала заполнять комнату. Он отчаянно пытался найти ответ, но не мог сосредоточиться.
Бэтмен уже ворвался в здание склада, пытаясь сообразить в кромешной тьме, куда ему двигаться, чтобы добраться до последнего бедолаги. В планы Бэтмена смерть преступника, каким бы злодеем он не был, не входила. Но чтобы вытащить из переделки парня, нужно было найти дорогу.
Вода лилась сверху огромным потоком, наполняя помещение. Капсула, что находилась изначально на полу, содержала в себе ключ от решётки на самом верху. Но яркий красный индикатор на ней явно давал понять, что капсула закрыта. И нужен ответ, чтобы незнакомец открыл её.
― Зачем ты это делаешь, ублюдок?! ― в сердцах выкрикнул испытуемый, когда уже перестал чувствовать под ногами пол. ― Останови это!!
― Конечно остановлю. Когда дашь правильный ответ. Всё честно, верно?
Незнакомец широко улыбнулся в камеру. Парень со змеёй уже начинал захлёбываться. Вода лилась огромным потоком сверху прямо на него, не позволяя спокойно держаться на воде и дышать. Его буквально заливало и топило. Но в какой-то момент он осознал, каков ответ на загадку. Он начал кричать сквозь бурный поток воды, но его почти не было слышно. Он сообразил, что паника мешает ему, а нужно выплыть на более свободное от потоков воды пространство. Так он и поступил. В итоге ему удалось выкрикнуть.
― Дождь! Это дождь!!
― А ты молодец, ― ответил незнакомец и нажал на кнопку.
Капсула внизу на самом дне поменяла свой цвет с красного на ярко-зелёный. Механизм открылся. Теперь можно было забрать ключ.
― Где ключ?! ― вскрикнул испытуемый.
― Как где? В капсуле, ― развёл руками незнакомец. ― Хочешь его получить? Тогда ныряй. Но учти, что воды всё больше, и она не остановится, а её уровень дойдёт до этой металлической решётки над твоей головой. Ты упрёшься в неё. Вода поднимется выше, а ты ― нет. Аха-ха-ха.
Неприятный смех отдался некой болью в сознании парня.
― Я не доплыву, ― с досадой сказал он.
― Тогда ты уже мёртв, ― констатировал загадочный человек.
Это будто бы придало уверенности парню в том, что нужно действовать, и он, дважды глубоко вдохнув, нырнул под воду. Проплыть действительно нужно было много, но это была единственная возможность выбраться ― открыть ключом замок на решётке на самом верху.
Парень опускался всё ниже и ниже. Он почувствовал возрастающее давление воды. Оно неприятно отдавалось болью в висках. Он не был подготовленным ныряльщиком, что закономерно негативно сказалось на его ощущениях. Но боль не могла уже остановить парня. Он понимал, что отказ плыть глубже, приведёт его к смерти там наверху.
Наконец, он достал ключ из капсулы и рванул вверх, уже начиная терять последний воздух в лёгких. Он вынырнул. Прямо перед его лицом оказалась верхняя решётка. Медлить было нельзя. Вода вот-вот поднимется до её уровня и похоронит бедолагу в этом адском бассейне. Человек с татуировкой на лице схватился за замок и начал судорожно вставлять ключ в замочную скважину. Ему было ужасно неудобно это делать, постоянно хлебая прибывающую воду. В какой-то момент ключ выскользнул и закономерно ушёл с огромной скоростью на дно.
Зрители по всему городу ахнули, увидев эту картину. Селина чувствовала, как её глаза наполняются слезами отчаяния. Девушка по сути не была готова к такому. Эта картина ещё долго будет стоять перед ней. Перед ней. Той, которая была уже готова убить этого человека. Теперь Кайл осознала, что бедолага становится трупом на её глазах.
В помещение ворвался Бэтмен. Он тут же сориентировался и припал в центре к решётке, доставая что-то из-за пояса.
― О, посмотрите, кто тут у нас, ― незнакомец засмеялся своей широкой улыбкой. ― Бэтмен собственной персоной. Решил спасти убийцу-маньяка, дружище?
Тёмный Рыцарь слышал незнакомца, но понимал, что ненужные беседы сейчас ни к чему. Он с помощью специального лазерного резака начал вскрывать прутья решётки. Захлёбывающийся преступник старался пробраться в открывающуюся спасительную дыру, но она была ещё мала, чтобы он поместился. Бэтмен же пытался отодвинуть парня, чтобы резать прутья дальше, а парень с татуировкой не мог понять, что такая резка опасна для него, так как может поранить. В итоге вода уже перетекла на уровень выше, замачивая сапоги Бэтмена. Мститель в маске понимал, что времени ему не хватит, чтобы разрезать ещё несколько прутьев и извлечь утопающего. Он бросил свой резак и начал вырывать решётку. Применяя недюжинную силу, Тёмный Рыцарь срывал прутья, отодвигая конструкцию вверх. Но этого всё равно было мало.
― Бэтмен, а ты оказывается очень сильный парень, ― констатировал незнакомец. ― Но сил твоих не хватит.
И это была правда. Вода заполнила нижнюю комнату, и последний преступник утонул, так и не найдя способ выбраться. Бэтмен держал безжизненную руку маньяка, а затем отпустил, понимая, что всё уже тщетно.
Наблюдая за всем этим, Уэйн понял, что незнакомец не просто хотел наказать преступников, он наслаждался их страданиями и вниманием публики к своей персоне.
― Слушай, Бэтмен, ― немного расстроено напомнил о себе незнакомец. ― Тут такое дело. Ты вторгся в мою игру. Я никак не ожидал тебя увидеть в здании. Рекомендую тебе поскорее убраться оттуда.
― Почему это? ― тяжело дыша и поднимаясь на ноги, поинтересовался Бэтмен, глядя на экран с человеком в капюшоне.
― Дело в том, что сейчас запланирован большой взрыв. Прямо здесь. Прямо этого здания. А мы ведь с тобой оба понимаем, что нам следует поиграть в другой раз. И тогда игра будет именно для тебя.
Незнакомец рассмеялся. Бэтмен же рванул в обратном направлении.
― Беги, дружище, ― вслед крикнул ему мужчина. ― Если спасёшься, то я буду рад.
Не успел он закончить фразу, как сдетонировали бомбы, установленные по всему зданию старого склада. Взрывы были ошеломляющие, а Бэтмен лишь успел взметнуться вверх, когда его накрыла ударная волна. Он отлетел куда-то в сторону и рухнул с большой высоты. Куда-то в неизвестность. Куда-то, где стало больно и темно.
― Жители Готэма, ― сделал обращение по видеосвязи незнакомец. ― Вы только что увидели, как опасно бывает быть преступником в нашем городе. Касается всех. Мы ещё сыграем в интересные игры и будем заниматься моим любимым делом ― разгадывать загадки. Присоединяйтесь в следующий раз и делитесь трансляцией. А я вернусь. Вы скорее всего хотите знать, кто я такой. Так вот отгадайте. Я ― вопрос, на который нет ответа. Я могу быть простым или сложным, веселым или серьёзным. Я ― вопрос в форме игры, который задают для размышлений. Моя цель ― запутать или развеселить, а иногда и проверить смекалку. Я могу быть решением или головной болью, иногда лёгкой, иногда трудной. Меня ищут для тренировки ума или для развлечения. Так кто же я?
Изображение пропало, а на тёмном фоне появился яркий знак вопроса зелёного цвета. Затем пропал и он. Появилась надпись: «Загадочник».
Женщина-Кошка смотрела на всё ещё находящееся в её руках устройство Бэтмена, а её взгляд иногда переходил на последствия ужасного взрыва. Столб пыли поднялся в воздух, в руинах было всё внизу, а темнота усугубляла складывающуюся ситуацию. Девушка вытерла слёзы, что невольно проявились в её красивых глазах. Брюнетка вдруг осознала, что она не была к такому готова, а происходящие события явно выше её уровня. Ей пора было уходить отсюда. Она, кажется, решилась.
Под завалами разрушенного здания, где произошёл взрыв, Бэтмен находился без сознания. Разбитые стены и обломки стальной конструкции придавили его, мешая дыханию и оставляя едва ли возможность для движения. В темноте, среди обломков, появилась Женщина-Кошка. Решение своё брюнетка поменяла, считая, что не смеет дать слабину в этой ситуации. Ведь она понимала, что, убежав сейчас, будет сбегать и впредь. Здесь же был тот, кому она могла бы помочь. По крайней мере, Селина надеялась, что Бэтмен жив. Её глаза сверкали в слабом свете от еле пробивающегося сквозь трещины в стенах лунного света. Она быстро оценила ситуацию и, напрягая все свои силы, начала разгребать завалы.
Каждое движение давалось ей с трудом. Куски бетона были тяжёлыми, а металлические балки ― холодными и острыми. Женщина-Кошка чувствовала, как мышцы напряжены до предела, но она не сдавалась. В конце концов, она смогла дотянуться до Бэтмена и осторожно вытащить его из-под завалов. Этот парень весил, наверное, центнер вместе с костюмом и всякими непонятными штуками у него на поясе. Тяжело дыша, она усадила его на безопасное место.
Бэтмен медленно приходил в себя, его взгляд расфокусировался, а голова кружилась. Он увидел перед собой лицо Женщины-Кошки, обрамлённое её длинными черными волосами, и услышал ее слова:
― Ты в порядке? ― она явно запыхалась.
Бэтмен кивнул, собравшись с мыслями и приходя в себя.
― Ты спасла меня, ― проговорил он голосом, пропитанным одновременно благодарностью и удивлением.
― Похоже на то, ― усмехнулась она, отступая на шаг.
Бэтмен попытался подняться, опираясь на стену, и взглянул на неё с серьезностью.
― Это опасная игра, не ввязывайся в борьбу с Загадочником, ― сказал он. ― Я не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал.
Его голос звучал уверенно и предупредительно. Женщина-Кошка, наклонив голову, взглянула на него с иронией.
― Я сама решу, как поступать, Бэтмен, ― её голос был мягким, но твёрдым. ― Ты не можешь меня остановить.
Она медленно развернулась и направилась к выходу, скрываясь в тени ночи, оставив Бэтмена одного среди развалин. Тёмный Рыцарь смотрел ей вслед, понимая, что не сможет контролировать всё в этом городе. Оставшись один, он глубоко вдохнул и начал планировать свои дальнейшие действия, решив не дать Загадочнику одержать верх.
Зукко сидел в своём роскошном кабинете, наблюдая за трансляцией на большом экране. Он потирал свою больную кисть, а чувства обострились. Мужчина, кажется, понимал, что скоро у него случится новый приступ. Болезнь прогрессирует. Пора бы наведаться в лабораторию и узнать у докторов, как продвигаются исследования. Ждать он уже не мог, хотя опыты и продвигались медленно. Его же время было на исходе.
Но тут нарисовались сразу две проблемы. Одна из них ― трое идиотов, которых раскрыл на весь Готэм Загадочник. За его спиной они убивали людей. Заманивали Бэтмена и пытались пародировать маньяка Зсасза. Всё это негативно скажется на репутации Энтони. Правда, эта проблема уже ушла. Частично. Парни были мертвы. Лицо Зукко было сурово, а глаза горели одновременно гневом и страхом. Он видел, как его люди попадали в ловушки Загадочника, и осознавал, что теряет контроль над ситуацией. И эта была вторая проблема. Загадочник, Риддлер. Что за новый игрок в Готэме, и чего он хочет? Пока это были вопросы без ответов.
― Чёртов Риддлер, ― пробормотал он, сжимая кулаки. ― Этот ублюдок играет с моими людьми, как с куклами.
В этот момент дверь кабинета открылась, и вошёл Загадочник. Его лицо озаряла самодовольная ухмылка.
― Привет, Зукко, ― сказал он, словно зашёл на дружескую беседу.
Зукко поднял взгляд, полный ненависти.
― А я как раз о тебе и думал, ― высказался главарь мафии.
― Надеюсь, хорошее?
― Хорошее, ― усмехнулся зло Зукко. ― Только хорошее. Как ты прошёл мимо моей охраны, мать твою?
Зукко на всякий случай приоткрыл полку огромного дубового стола, где покоился заряженный пистолет, но чутьё подсказывало мужчине, что Загадочник пришёл не для того, чтобы навредить ему.
― Интересный вопрос, Тони, ― улыбнулся Загадочник, выглядывая из-под тёмно-зелёных тонированных очков. ― Скажем так ― для меня это было так же легко, как разобраться с бандой маньяков, что орудовала у тебя за спиной.
Зукко вновь расстроился, но виду не подал.
― Нравится шоу? ― Голос Риддлера было низким и мрачным.
― Ты зашёл слишком далеко, Человек-загадка. У тебя хватило наглости прийти сюда после того, что ты сделал. Ты ввязываешься в опасную игру.
― Я пришёл предложить тебе союз, ― спокойно ответил мужчина, присаживаясь напротив. ― Ты теряешь контроль над городом. Другие кланы подбираются к твоей территории, и тебе нужны союзники.
― Союзники? ― Зукко рассмеялся, но в его смехе не было радости. ― Ты думаешь, что после всего этого я стану тебе доверять?
Риддлер подался вперёд, его глаза блестели.
― У тебя нет выбора, Зукко. Ты видишь, что происходит. Без меня и моих планов ты долго не продержишься. Подумай о том, что я предлагаю.
Зукко молчал, обдумывая слова парня. Он знал, что этот человек прав. С каждым днём его позиции слабели, и он рисковал потерять всё.
― И что же ты предлагаешь? ― спросил Энтони, глядя из-под бровей.
― Мы вновь отвоюем Готэм, ― сказал Загадочник. ― Построим его таким, каким он нам будет подходить. Сегодняшние бюрократы и казнокрады превращают город в рассадник коррупции и болезней. Готэм всё ещё не может оправиться от той страшной трагедии, связанной с атлантийцами, или кем они там были. А всякое отребье под миловидными предлогами усугубляет ситуацию и не позволяет Готэму восстановиться. Ты и я сможем построить здесь вертикаль власти, собрать её в своих руках, а заодно выкинуть всех, кто не входит в нашу систему.
― И какой же твой интерес в этом всём? ― поинтересовался Зукко.
― Загадки. Их множество в городе.
― Какие ещё загадки? ― нахмурил густые брови Зукко.
― Их масса, дружище, ― недобро улыбнулся Риддлер. ― Например, пропадающие врачи и учёные города. Я успел выяснить, что они работают с какими-то опасными разработками, что может привести к очередной трагедии в городе.
― Учёные и врачи? ― Зукко попытался изобразить удивление, хотя сразу же понял, что собеседник говорит о его деяниях. Именно Зукко заставил с десяток умнейших врачей и учёных работать на него в секретной лаборатории Готэма, чтобы те нашли лекарство от его болезни.
― Пока дело ещё в работе, ― пожал плечами Риддлер. ― Но с твоей помощью, уверен, эти бедолаги найдутся быстрее и вернуться к своим обязанностям. Ведь городу нужны учёные. И тем более нужны врачи. И эта загадка очень меня вдохновляет.
«Больной до загадок урод», ― мелькнула мысль в голове Зукко.
― Женщина-Кошка орудует в Готэме, ― продолжил Загадочник. ― Уже было несколько сообщений о проделках воровки.
― Она побывала и у меня, ― усмехнулся Зукко.
― Я в курсе. С этой загадкой тоже нужно разобраться.
― Стоит ли обращать внимание на шизанутых разодетых циркачей?
― О, ещё как стоит, ― был уверен Риддлер. ― И конечно же моё самое интересное увлечение. Я хочу найти и разоблачить Бэтмена.
От Зукко не ускользнул дикий взгляд незнакомца. Этот парень был опасен. С головой у того явно был непорядок.
― Ну, а ты? ― спросил Тони. ― Сам нарядился в какой-то камуфляж и устроил шоу.
― Шоу ― важнейшая часть общего представления. Всё это часть огромного плана, ― неопределённо рассказывал Загадочник.
― Так кто ты такой? Я должен знать, с кем веду дела.
― О! ― улыбнулся Риддлер, поднимаясь во весь рост. ― С этой загадкой я помогу тебе справиться. Меня зовут Эдвард Нигма.
― Эдвард Нигма, ― повторил Зукко, понимая, что не слышал раньше это имя.
― Можешь звать меня Загадочником, он же Риддлер.
Зукко складывал пазлы в своей голове. Он понимал, что Нигма, кем бы он ни был, ― ему не союзник и уж тем более не друг. Однако его способы решения вопросов могут оказаться очень кстати. А врагов, как известно из бессмертной поговорки, следует держать очень близко. Тем более, что Нигма может пригодиться в одном деле.
― Что ж, возможно, в твоих словах есть смысл, ― наконец проговорил Энтони. ― У меня как раз есть дело для тебя. Заодно и укрепим нашу сделку.
― Что за дело? ― с интересом поинтересовался Эдвард.
― Я выхожу на большие торги в Готэме. Однако моей компании противостоит большой конгломерат во главе с крайне серьёзным человеком. И потеряй я позиции на этих торгах, влияние и деньги пойдут мимо моей организации, а, значит, и твоих интересов.
― Мы решим эту задачу, ― очень спокойно сообщил Загадочник, усаживаясь обратно в мягкое дорогое кресло. ― С кем предстоит провести работы?
― Его зовут Стивен Аркхэм, ― сообщил Зукко. ― Его компания прочно удерживает позиции в Готэме.
― Аркхэм, ― усмехнулся Нигма. ― Какое интересное совпадение, но я знаком с этим человеком.
― Ого, ― удивился Зукко. ― Наверное, это упростит задачу?
― Ещё как. Сделаем для старичка новую игру.
― Сделай, Нигма. Сделай, ― Зукко, наконец шевельнулся на своём кресле и подался вперёд. ― Но не думай, что я стану тебе доверять. Один неверный шаг, и я сам разберусь с тобой.
Нигма улыбнулся.
― Это разумное решение, Зукко. Ты увидишь, что с моими планами и твоими ресурсами мы сможем вернуть контроль над Готэмом и разгадать все загадки. Теперь, если позволишь, я вернусь к своим делам. У нас много работы.
Он поднялся и направился к выходу, оставив Зукко в задумчивости. Энтони знал, что союз с Нигмой ― это риск, но ему казалось, что эта неожиданная встреча может решить массу вопросов и оказаться даже полезной. В конце концов некоторые грязные дела можно будет решить руками Риддлера. Этим вечером паренёк доказал, что может делать это весьма виртуозно и ярко. А мотивы Загадочника были весьма пространными. Зукко они мало откликались. Время покажет, насколько правильным было его новое решение.
