«Некоторым и ночь не нужна — они сами излучают мрак»
Станислав Ежи Лец
Глава 1. Вестник Тьмы
Смерть. Слово, что вызывает страх у большинства существ во Вселенной. Никто не в силах ответить, что скрывается за чертой жизни. Разные виды представляют существование после смерти по-разному. Мнения об этом расходятся. Различные культуры трактуют смерть совершенно иначе, не подозревая, чем же на самом деле является Смерть. Известно одно ― смерть является концом существования в нашем измерении. И концом печальным.
Множество цивилизаций во всей Вселенной пытались обмануть смерть. Существа с развитыми технологиями строили целые города с лабораториями, чтобы изучить возможности продления жизни. Да. Таким народам стало подвластно время именно в вопросе увеличения срока жизни живых существ. Примером тому являлись жители планеты Криптон, но, к сожалению, наука свела их мир в космическую могилу. Однако полностью избежать смерти не удалось ещё никому.
Вечная жизнь. Кто о ней не мечтает. Не переживать о том, что умрёшь. Что однажды придёт твой день. В мозгу каждого существа, так или иначе, проскакивает время от времени эта мысль. Смерть придёт за каждым. Жить вечно не дано никому…
Однако в глубинах космоса в космическом секторе 0 существует планета Оа. Она издавна является домом и убежищем самых старых существ, что знают галактики. Имя им Стражи Вселенной. Они давно исполняют роль смотрителей и защитников различных уголков космоса. Миллиарды лет они помогают жизни существовать. Но ничто не длится вечно. И в их ряды пробралось зло.
Стражи собрались в круг в своей огромной башне на Оа. Синие существа не выше одного метра имели возможность левитировать. Сейчас они парили каждый над своим местом, собираясь начать очередное заседание Совета. Но в разум одной из них забралось зло. Абсолютное зло.
Её звали Шрам. Она внимательно наблюдала за происходящим вокруг, медленно переводя взгляд с одного на других своих сородичей. А в её мозгу уже был план. Уже существовал вектор действий.
Никому не дано жить вечно. Так считали все. И Шрам тоже. Но она часто рассуждала на эту тему сама с собой. Жизнь Стражей Вселенной настолько длинная, что такой срок можно назвать вечностью. Или нельзя? Судить будет каждый по-своему. Такого было мнение Шрам. Миллиарды лет существования. И не только на планете Оа, но и на другой, что была домом раньше. Мальтус ― место, где все они появились. Но того дома уже давно нет. Теперь Стражи правят на Оа.
Шрам была среди Стражей, когда те сами себя провозгласили таковыми. Шрам была одной из тех, кто видел, что причиной хаоса во Вселенной становились эмоции. Изначально Совет противился данной идее. Однако с течением времени всё больше членов Стражей соглашались со Шрам. Чтобы обеспечить безопасность в галактиках, были созданы специальные андроиды, что следили за порядком в тысячах мирах. Тогда же было принято решение отречься от эмоций во избежание хаоса и наступления мира во Вселенной. Но машины не совершенны. И после сбоя в программе андроидов-преследователей были уничтожены целые миры, убиты сотни тысяч рас, десятки крупнейших цивилизаций канули в небытие. Целый космический сектор был ликвидирован машинами. Это была катастрофа. Всё это видели Стражи. А ведь они поклялись защитить Вселенную от Темнейшего Зла. И попытки пока не увенчались успехом.
Шрам видела всё происходящее. Видела крах их системы. Но в то время появилась новая возможность. В те далёкие времена им удалось обуздать изумрудный свет силы воли. Тогда был создан Корпус Зелёных Фонарей ― защитников Вселенной под руководством Стражей. И даже тогда Шрам была предана Хранителям Вселенной. Но теперь уже нет.
Мир вернулся к эмоциям. Зелёные Фонари черпали свою силу в силе воли каждого живого существа. А это, по ярому убеждению Шрам, привело бы к новым жертвам. Но её не хотели слушать и слышать остальные. Тогда она обратило внимание на пророчество Великой Книги Оа. В ней говорилось, что однажды придёт то время, когда сила эмоционального спектра превратит всё вокруг в хаос, погрузив Вселенную в пучину тьмы. И имя такому событию Темнейшая Ночь. Когда эмоции сольются воедино, то будет освобождена гигантская энергия, что поглотит и убьёт всё живое.
Свет воссияет, будто восстанут мёртвые. Пламя агоний всего вокруг породит гнев, оранжевый цвет жадности заполнит всё вокруг, огонь страха создаёт жёлтый цвет, надежда мягким цветом голубого воссияет на фоне остального, а цвет индиго покажет Вселенной сожаление, фиолетовый проявит любовь, а в центре всего спектра будет яркий изумрудный свет воли, что объединит воедино всю радугу.
Но следом придёт чернь. Придёт тьма, что поглотит всё живое. И тогда весь эмоциональный спектр падёт. Тьма будет ненасытная, тьма будет безжизненная.
И только Шрам знала, что нужно этой тьме. Она говорила с ней, она слышала Тьму внутри себя, она знала, чего та желает. Шрам чувствовала, что Тьме голодно. Шрам делала всё, что та ей велит. И сегодня Тьма требовала, чтобы Шрам открыла Книгу Черни. Теперь должен был родиться первый Чёрный Фонарь…
А есть ли жизнь после конца? Есть жизнь после смерти? Гроб опускают в холодную мокрую землю. Туда, где тьма поглощает жизнь. Черви обгладывают мёртвое тело. Труп разлагается, превращаясь в ничто. Лишь сверху доносятся приглушённые рыдания скорбящих. Зачем? Это уже не поможет. Эмоции. Сострадание. Слабость смертных. Привязанность к усопшим заставляет страдать тех, кто ещё жив. Внизу же мертвец смотрит только в одну сторону. В сторону бесконечной Тьмы.
Молодого человека звали Уильям Хэнд. Хоть он и был ещё жив, но сердце его теплилось холодной смертью. Он предвкушал её, ждал и знал, что это для него спасение. И он был счастлив.
Люди говорят, что конец пути важен, но не менее важен и сам путь. Так вот, весь путь неминуемо ведёт к концу, то есть к смерти. И чем ближе к финалу, к последнему акту жизни, тем больше проблем, больше страданий, слёз, зависти, гнева, ненависти. А как итог смерть.
― Да? ― молодой человек в чёрном костюме стоял посреди кладбища. ― Я слышу тебя.
Он обернулся, разглядывая местность.
― Я слушаю тебя, ― сообщил он. ― Я ждал тебя всю жизнь. И готов служить верно. Здравствуй.
Молодой человек улыбнулся пустоте. Он кивнул, изменившись в лице и улыбаясь.
― Я знаю. Я ждал тебя всю жизнь. И я видел, как в этой вселенной кто-то всё время обманывал смерть. Но теперь я помогу тебе не допустить этого. Вместе мы будем сильны как никогда прежде, мой повелитель.
Сколько себя помнил Уильям Хэнд, он с семьёй всегда жили и трудились в похоронном бюро в Централ-Сити. Отец, мать, двое братьев и Уильям. Он был средним в семье. Уильям опустил голову на могилу неизвестного для него умершего. Молодой человек вспоминал. Он только учился ходить и бродил по поместью. Так он забрёл в помещение, где трудился его отец. Несколько столов для вскрытия, специфический трупный запах, моргающая лампа на одной из стен с белым кафелем ― всё это врезалось в память Уильяма на долгие годы. Но тут мальчик застал отца за работой. Тот не сразу заметил сына, как раз используя инструмент для раскрытия грудной клетки. Мальчик как завороженный следил за точными действиями отца. Манипуляции мужчины показались мальчишке такими грациозными, вселяющими уверенность. И тут отец всё же увидел, что сын наблюдает за его работой. Его брови подпрыгнули.
― Уильям? ― мужчина отложил очередной скальпель, что был в крови усопшего. ― Что ты здесь делаешь? Как ты попал сюда?
Мужчина поспешил снять окровавленные перчатки и подошёл к маленькому сыну.
― Так интересно, ― сказал, улыбаясь, сынишка.
― Похоже, твоя мама не смогла уследить за тобой, сорванец, ― отец поднял на руки Уильяма. ― Пойдём-ка отсюда. Не стоит такое видеть.
Мальчик оказался выше трупа и посмотрел на того.
― Красиво, ―сообщил мальчуган.
Отец нахмурился и понёс Уильяма вон из морга…
Когда-то Уильям был старше. Они всей семьёй сидели за обеденным столом, собираясь обедать.
― Пережарено, ― с досадой сообщил старший сын. ― Опять не уследила, мама.
― Не причитай, ― сказал отец, закрывая утреннюю газету. ― Ты как всегда придираешься к блюдам матери. С твоим мясом всё в порядке. Так что перестань выдумывать и ешь молча.
― Хорошо, папа, ― насупился сын.
Над головами пролетел попугай и уселся на шкаф, чирикая что-то.
― Мама, так неприятно есть, ― сообщил младший сын.
― Согласен, ― подхватил старший. ― Как-то не по себе есть птицу, когда другая живая на тебя смотрит.
― Уильям, ― сдержанно улыбнулась мать. ― Закрывай своих птиц у себя в комнате. На кухне им не место. Особенно во время трапезы.
― Хорошо, мама, ― без эмоций сообщил Уильям, отправляя очередную ложку в рот.
― И кстати на счёт твоей комнаты, Уильям, ― припомнил отец. ― Она вся вдоль и поперёк увешана чучелами животных. Не пора ли прекратить?
― От кого ты вообще набрался такого, сынок? ― была обеспокоена мама.
― От вас, ― пожал плечами средний сын.
― От нас? ― удивилась мать. ― Но мы ничего подобного не делаем.
― Вы с людьми проделываете вещи пострашнее, ― ответил сын.
Родители переглянулись.
― Делаете из мёртвых таких же чучел.
― Это совсем другое, ― напомнил отец. ― Вскрытие делается, чтобы выяснить причину смерти человека и убрать лишнее, чтобы он не разлагался до похорон.
― Фуу, пап, ― отложил ложку старший сын. ― Ну не за столом же такое обсуждать.
― Дорогой, перестань, ― попросила супруга.
― Извините, ― спохватился глава семейства. ― И всё-таки это совсем разные вещи, Уильям.
― Так, Джонни, ― мама увидела неприемлемое. ― Перестань кормить собаку со стола. Грэг, иди из кухни. Фуу.
― Грэг голодный, ― младший сын Джонни любил собаку.
― Пусть он ест у себя, ― настаивала мама. ― Мы специально сделали ему место у конуры.
Уильям с новым интересом посмотрел на Грэга. Пёс был жизнерадостный и весёлый. Что-то было не так с этой собакой. А затем пёс пропал. Его искали все. Но несколько дней уже прошло, а Грэг всё никак не появлялся.
― Грээ-ээг!! ― Джонни ходил по огромному саду, но дозваться пса не мог. ― Грээ-ээг!! Где же ты?!!
― Мы уже всё обыскали, ― вздохнул старший сын. ― Он как будто сквозь землю провалился.
― Не могу понять, куда он мог деться, ― чесал затылок отец.
― Давайте, я позвоню соседям, ― предложила мама, поднимая трубку радиотелефона. ― Возможно, пёс пробрался через ограждение и сейчас бегает по газонам Эшморов. Вот они нам зададут.
Уильям стоял рядом и молчал, зная, куда пропал Грэг. Но правду рассказывать не собирался. Его братья никогда не интересовались работой отца, а для Уильяма она была очень интересна. Он наблюдал тайком, часто приходил посмотреть на вскрытие, любил изучать смерть. И как-то на очередных похоронах позвал отца в сторону.
― Что такое, сынок? ― тихо спросил отец.
― Здесь, ― мальчик указал на пустующее место прямо перед ними на земле. ― Я хочу, чтобы меня похоронили здесь.
Отец опешил от такого радостного заявления сына.
― Что ты такое говоришь? ― был в шоке папа. ― Не смей об этом даже думать. У тебя впереди долгая счастливая жизнь. Смерть придёт ещё не скоро. Так что радуйся тому, что есть сейчас и будет в будущем.
Но Уильям оставался при своём мнении. Ему было крайне интересно узнать, что будет после смерти.
А затем Грэг был найден. В дальнем углу шкафа Уильяма. В виде очередного чучела. Младший сын тогда был в ужасе, плакал целую неделю, а родители не могли успокоить сынишку. Старший вообще назвал Уильяма уродом и врезал по челюсти. Отец оттащил того от убийцы и выпроводил в свою комнату, а сам усадил среднего сына перед собой, наконец понимая, что что-то идёт не так в их семье.
― Давай поговорим, Уильям, ― попросил отец. ― Тебе что-то не нравится здесь? Тебя тревожат люди?
― Только живые, ― буркнул мальчик, опустив голову.
― Что это значит? ― нахмурился отец.
― Мне комфортнее общаться с мёртвыми, ― попытался объяснить сын.
― О, Боже, ― вздохнул отец. ― Кажется, тебе нужна профессиональная помощь, сынок.
Родители нанимали нескольких психологов, потом психиатров, но какой-то определённый диагноз не мог подтвердить никто. К тому моменту Уильям научился говорить те вещи, которые от него хотели услышать. Мальчик научился создавать видимость, надевать маску, выполнять ту социальную роль, которую ему навязывало общество. Отчего-то он знал, что всё это временно, и вскоре он сможет занять истинно важное место в этом мире.
Время шло. Уильям считал себя паршивой овцой в своей семье. Ну и пусть. Несмотря на всё происходящее, молодой человек любил своих родных, а они любили его, зная, что с парнем не всё в порядке. Всех всё устраивало.
Но тьма сидела где-то глубоко внутри. Чей-то голос, что всю жизнь направлял Уильяма Хэнда, наконец-то вновь проявил себя. И этот женский голос защищал своё будущее. Будущее, что было тесно связано с Уильямом. Это была Шрам. Она направила молодого человека на кладбище, обещая дать то, что нужно Хэнду для завершения его земной миссии и пришествия Тьмы, которую так ждал молодой человек. Парень пришёл в самый отдалённый уголок среди могил, ожидая следующих указаний.
― Я жду тебя, ― сказал он. ― Что мне следует делать дальше?
Вместо ответа перед парнем разверзлось пространство. Гигант выскочил из портала. Это был гуманоид, но не человек. Огромный серый монстр с клыками в красном обличие и сияющим алым кольцом на пальце.
― Вот ты где, щенок! ― вспылил незнакомец. ― Наконец-то я нашёл тебя. Ты принесёшь множество страданий вселенной. Поэтому я убью тебя.
― Вот, чёрт, ― выругался Уильям, попятившись назад.
Молодой человек рухнул в грязную землю, что была выкопана накануне для погребения очередного мертвеца. Ужас сковал парня перед лицом пришельца.
― Внутри тебя пробуждается абсолютная тьма, ― сказал хриплым низким голосом красный воин. ― Нельзя допустить, чтобы она восстала.
Он достал какое-то оружие, внешне напоминающее толстый фламастер и направил на Хэнда.
― Атроцитус!! ― послышался голос сзади. ― А ну-ка прекрати!
― Зелёные Фонари, ― с досадой сообщил пришелец, оглянувшись назад. ― Вы очень не вовремя.
― Уверен, что наоборот, ― сказал один из Фонарей.
Уильям Хэнд посмотрел на двух других, что парили над Атроцитусом. Они были в зелёных костюмах и как будто светились в ярко-изумрудном свете. На пальцах у мужчин были зелёные кольца.
― Абин-Сур, ― сказал второй. ― Мы должны доставить Атроцитуса на Оа для допроса Стражами.
― Я помню, Синестро, ― кивнул первый.
― Я с вами никуда не отправлюсь, ― огрызнулся Атроцитус, сияя в алом свете.
― А это не просьба, мой друг, ― ухмыльнулся Синестро. ― Оставь парня в покое и летим.
― Зная то, что знаю я, вы бы помогли мне с ним расправиться, ― Атроцитус направил своё оружие прямо на Уильяма.
Молодой человек вжался в холодную землю, понимая, что сейчас его убьют.
― Прекрати, Атроцитус! ― Абин-Сур направил руку с кольцом на гиганта.
Мощный изумрудный свет словно из пушки выстрелил в пришельца. Гигант отлетел в сторону, выронив своё оружие прямо перед ногами молодого человека. Атроцитус взмыл в воздух и использовал своё кольцо, отстреливаясь сгустками красной энергии. Оба воина в изумрудном бросились в разные стороны и вновь напали на Атроцитуса. Синестро и Абин-Сур вновь сошлись против гиганта. Тот попал под действие лучей. Огромная вспышка ударной волной перебросила Хэнда через кучу земли. Парень упал прямо перед оружием Атроцитуса. Молодой человек схватил неизвестный ему предмет и бросился бежать прочь.
― Эй, парень! ― крикнул вслед Уильяму Синестро. ― Всё в порядке. Мы его обезоружили.
― Пусть бежит, ― сказал Абин-Сур, скрутив гиганта. ― Атроцитус объяснит всё Стражам. Нам пора уходить. Земляне не должны видеть нас.
― Давайте убьём мальчишку, ― сказал Атроцитус, сопротивляясь сковавшим его зелёным кандалам, что создало кольцо Абин-Сура вокруг мощного тела гиганта.
― Жертвы в моём секторе не нужны, ― сказал Абин-Сур. ― Ты предстанешь перед судом Хранителей.
― Они решат, что с тобой делать, ― Синестро подошёл к Атроцитусу и присел перед ним. ― Земля не станет полем битвы для Фонарей.
― Ошибаетесь, ― обречённо покачал головой Атроцитус.
Зелёные Фонари переглянулись, все трое отправились в портал.
Уильям Хэнд бежал недолго. Он оглянулся пару раз, а затем земля ушла у него из-под ног. Просто молодой человек ухнул в вырытую могилу. Глубина могил всегда казалась молодому человеку небольшой. Однако не в этот раз. Он сильно ударился о сырую холодную землю. Боль отдалась сразу в нескольких местах, а дыхание сбилось. Ко всему прочему начинал моросить дождь, попадая ледяными каплями на лицо подростка.
― Больно, ― морщился он.
― Боль только в твоей голове, ― голос прозвучал прямо перед ним. ― Зелёные Фонари спасли тебе жизнь. Они не знают твоего предназначения, а я знаю.
― Кто же ты? ― не мог увидеть говорившего Хэнд.
― Устройство в твоей руке было создано демоническими пришельцами красной силы, ― объяснил голос.
Уильям поднёс орудие Атроцитуса к лицу, пытаясь рассмотреть.
― Для чего оно? ― спросил парень.
― Оно способно высасывать живительную силу существ, в том числе и Зелёных Фонарей.
― Кто такие эти Фонари? ― поинтересовался Уильям, пытаясь сесть.
― Ты скоро всё узнаешь, ― улыбнулся голос. ― Атроцитус считал, что с помощью этого приспособления будет возможно удержать силу тьмы, что скрывается внутри тебя уже многие годы. Но теперь ты сам сможешь вершить свою судьбу. И это оружие поможет тебе.
― Что я должен делать? ― спросил молодой человек.
― Закрой глаза, ― приказал голос.
Уильям повиновался.
― Больно, ― сказал он.
― Что ты видишь?
― Яркий свет изумруда, ― пояснил молодой человек. ― Он выжигает мне глаза.
― Вот именно. Это живительная сила Зелёных Фонарей. И ты должен погасить её. Тогда мы обретём небывалую мощь, ― сообщил голос.
― Мне холодно, ― сказал Хэнд. ― Я должен укрыться от дождя.
Он выбрался с трудом из могилы и бросил взгляд на старый трупный мешок, что принесло сюда ветром. Молодой человек взял его и накинул на себя. Уильям побрёл к дому, крепко сжимая устройство Атроцитуса.
― Ты вскоре будешь достоин своего нового предназначения, ― сказал голос. ― Семья поможет тебе восстать.
Уильям всё понял. Он вошёл в дом. Мама как раз накрыла на стол, а остальные уже расселись.
― Уильям, ты как раз вовремя, ― сказал отец, не поднимая глаз от газеты. ― Мы собираемся поужинать.
Молодой человек рассматривал свою руку. Она стала чернеть прямо на его глазах. Чёрная жидкость теперь текла внутри вен парня. Кожа натянулась, а ногти выросли. Братья с недоумением посмотрели на Уильяма, что стоял в прихожей в грязном трупном мешке.
― Что это ты нацепил на себя, братец? ― недобро усмехнулся старший.
― Это мой новый костюм, ― безразлично ответил Уильям. ― В нём я буду сегодня ужинать.
Парень прошёл к столу и уселся рядом с родными.
― Что за запах? ― мама обернулась и увидела источник.
― Уильям, ты надел на себя мешок из-под трупа? ― был удивлён отец, опустив газету на стол. ― Что ты такое вытворяешь?
― Я почему-то понял, что это моё, отец, ― смиренно сообщил молодой человек. ― Я теперь слышу смерть, я касаюсь её, она в моём разуме.
Уильям рассматривал свою потемневшую руку.
― Всё ясно, ― вздохнул старший брат. ― Опять обострение началось.
Уильям смотрел перед собой и видел мертвецов. Мертвецов среди тех, о ком он читал в Интернете и видел по телевизору. Неизвестные существа в костюмах, коих прозвали супергероями. Человек-Летучая Мышь, что в страшном оскале висел на тросе своего бэтаранга. Кожа на лице натянулась, а скулы выступали вперёд. Он был мёртв. Женщина-воин с диадемой на лбу лежала разложившимся трупом с собственным мечом в груди. Мужчина в синем костюме был задушен собственным красным плащом. Пришелец с соседней планеты был сожжён вспышкой огня и теперь в ужасе смотрел пустыми глазницами на всех вокруг. Житель подводного царства был рассечён почти надвое мощностью своего скипетра. Человек в красном костюме был разорван ошеломляющей скоростью. Фонарь. Зелёный Фонарь лежал, умирая, а рядом погасло его разбитое кольцо воли.
Однажды он всех приведёт ко Тьме. И та скажет ему спасибо.
― Эй, братишка, ― вырвал младший брат Уильяма из видений. ― Ты плохо пахнешь. Тебе следует пойти помыться.
― Да. Я вижу их всех, ― сказал Уильям. ― Те, кто избежал смерти, ещё будут настигнуты ею. Я не позволю хоть кому-то уйти от моего владыки.
― Да что ты такое говоришь? ― была в ужасе мать.
― Нужно позвонить доктору Долмейну, ― решил отец. ― Нам срочно нужно попасть к нему на приём.
― Иди мыться, ― теребил за рукав Уильяма младший брат.
― Конечно, ― безразлично ответил молодой человек. ― Как скажешь, братишка.
Уильям вынул оружие Атроцитуса и направил на брата. Он нажал на кнопку и яркое пламя вырвалось наружу. Оно ударилось в мальчика и издало страшный звук. Зелёное свечение, как рентген прошло сквозь мальчишку. Тот вскрикнул, распадаясь на атомы. Скелет засветился, а мальчик закричал. Все ахнули, а затем остался только пепел.
― Да что это творится?! ― вскричал старший брат, бросаясь на Уильяма.
― Не стоит так нервничать, ― Уильям перевёл орудие на брата и испепелил и его.
Парень вдруг понял истину. Он слышал о таких историях. В семье кто-то убивает своих братьев, свою мать. Сейчас Уильям перевёл приспособление на мать и взрезал её тело, словно лазерным скальпелем, превращая в пепел, а затем и главу семейства. Такие истории нередки, но и нечасты. Однако никогда не думал сам Уильям, что он станет центральным героем такой истории в своей семье.
Отец лежал, захлёбываясь собственной кровью, что превратилась в плазму. Уильям подошёл к нему и посмотрел безразлично на отца.
― Почему, сын? ― умирая спросил отец.
― Потому что мне такое под силу, отец.
Следующий залп снёс голову мужчине. Всё вокруг стихло за исключением тихого шипения умерших. Вот и жертва для господина. Так решил Уильям. Но нужна ещё последняя. Молодой человек приставил оружие к своему виску и нажал на кнопку. Сгусток энергии прошёл сквозь череп и вместе с мозгами вышел с другой стороны. Тело опрокинулось. Уильям замертво упал рядом с останками остальных членов своей семьи.
― Великолепно, ― произнёс голос. ― Отличный кандидат.
