Глава 2. Каратель из прошлого
Мощный бэтцикл мужчина припарковал недалеко от склада на окраине Готэма. Вокруг не было ни души. На нём был костюм летучей мыши. Сзади развивался чёрный плащ. Ночь опустилась на Готэм. А, значит, и преступники выбрались из своих чёртовых нор. И ему пора поохотиться на них.
Бэтмен поднял лицо к небу, где висела полная луна. Он оценивал соседние крыши и выбрал одну из них, чтобы взобраться. Молодой человек достал из-за пояса пистолет-гарпун и направил его вверх. Палец нажал на спуск. Щелчок. Мощная стрела рванула в небо и зацепилась там за выступ пожарной лестницы. Бэтмен привёл механизм в действие и стал подниматься на прочном тонком тросе вверх. Скоро он оказался на крыше. Мужчина расправил свой плащ и двинулся в мощном облачении к противоположному краю здания. Он встал там и осмотрелся. Вдалеке были слышны звуки города. Там бурлила жизнь. Но здесь залёг преступник и его шайка. И Бэтмен намеревался обезвредить того. Именно обезвредить, а затем передать в руки властей. Теперь это было кредо Бэтмена. То, что произошло тогда с Кармайном Фальконе, больше недопустимо. Бэтмен повёл себя, как линчеватель, как мститель, когда узнал, что именно Фальконе стал виновником смерти его родителей. Дворецкий Альфред Пенниуорт правильно напоминал ему, что это всего лишь предлог, чтобы совершить месть. Месть, а не справедливость. Глава мафии Кармайн Фальконе ещё в те старые времена решил покончить с отцом Бэтмена, когда Томас решил баллотироваться в мэры. Именно он приказал отключить свет в театре, чтобы затем совершить убийство Томаса Уэйна. Однако некто по имени Джо Чил опередил мужчину. Но Бэтмен до сих пор считал истинным виновником тех событий Кармайна Фальконе. И он отомстил тому, убив. С тех пор, особенно после разговора с Альфредом, Бэтмен никак не мог найти своё место. Он вселял страх в преступном мире Готэма, но убийство преступников уже не казалось правильным. Бэтмен сам мог погибнуть в схватке с убийцами, насильниками и другим отребьем, но целью было не само убийство преступников, а обезвреживание тех и передача правосудию. С течением времени Бэтмен понял, что продажные власти города вполне могут посодействовать освобождению пойманных преступников. Ведь коррупция процветала в Готэме. И даже появление мстителя в маске и смещение мэра города Освальда Кобблпота практически не изменило ситуацию в городе. Преступность была слишком сильна. В итоге Бэтмен понимал, что он не знает, как ему поступать правильно, ведя такую борьбу с преступностью в городе. Одно он решил для себя точно. Убивать он не хочет. Не месть является целью существования Бэтмена. Бэтмен должен стать символом справедливости.
Он давно охотился за преступной группой налётчика, который называл себя Мистер Зсасз. Бэтмен долго шёл по следу этой преступной группировки. Ему удалось выяснить, что тот некогда был главой одной уважаемой компании, которая вышла на международную арену. Кроме богатства своей семьи тот сумел заработать ещё и приличный капитал. Однако неуравновешенность Зсасза привела к краху, когда однажды тот решил попытать счастья в игре с Пингвином Кобблпотом в азартные игры. В итоге практически за одну ночь тот стал полным банкротом и впал в страшную депрессию. Освальд тогда смеялся мужчине в лицо, загребая денежки парня. Зсасз потерял всё своё имущество, а когда начал трезветь от выпитого той страшной для себя ночью, то вдруг осознал, что его жизнь оказывается пуста и не имеет смысла. Тогда он решил покончить с ней. Но для этого ему вновь понадобился алкоголь. И здесь ему «сорвало крышу». Денег у парня не было, но зато было желание. Зайдя в один из супермаркетов, Зсасз попытался украсть бутылку с алкоголем, но при попытке скрыться, был остановлен сотрудниками охраны. В итоге те, не догадываясь, с каким соперником столкнулись, полегли от мощных атак Зсасза. Он всё-таки был подготовленным бойцом. Двое из трёх охранников остались инвалидами, а последний больше не пришёл в себя. Зсасз же скрылся, а затем опорожнил бутылку и решил, что покончить жизнь самоубийством будет интересно, если спрыгнуть с центрального моста Готэма. И он побрёл туда с этой мыслью. Однако ему преградил путь какой-то бездомный, что решил отобрать остатки алкоголя. Зсасз увидел в глазах этого человека всю бессмысленность и бесцельность его жизни. «Тебе нужен дар от меня», ― сказал тогда бездомному Зсасз. И подарил смерть. Да такую жестокую, что сам от себя не ожидал. Он разбил об голову бедняги бутылку, из которой только что пил, а затем схватил осколок и принялся резать ещё живого напавшего. Тот кричал от страшной боли, продолжая истекать кровью. А Зсасз как будто переродился. Он наслаждался своей жестокостью, умертвляя человека мучительным способом. С тех пор Зсасз посвятил себя такому «освобождению» никчёмных людей. Он преподносил дары своим жертвам, давая возможность больше не испытывать трудностей в этом мире. Частыми жертвами становились молодые женщины. Зсасз резал им горло и оставлял лежать в различных позах, а сам наносил себе новый порез в честь «освобождённой души». Полицейские пытались искать какие-то зацепки в его поступках, мотивы действий и подсказки, что мог оставить серийный убийца. Ведь, как известно, в большинстве случаев такие серийники хотят, чтобы их поймали и намеренно подсказывают полиции, кто, когда и где будет следующей жертвой. Полицейские никак не могли понять систему, которой придерживался Зсасз и его набранная немногочисленная группировка. Бэтмен же практически сразу составил психологический портрет преступника и понял, что у того нет абсолютно никакой системы. Он просто убивает в своё удовольствие.
Сегодня же мститель в маске летучей мыши решил раз и навсегда поймать Зсасза и отправить того в тюрьму Блэкгейт. Правда, Бэтмен отдавал себе отчёт в том, что Зсасза вполне могут признать невменяемым и поселить в лечебнице для душевнобольных Аркхэм. Там как раз заведовал странный доктор Крэйн, который по слухам вёл некоторые опыты над своими подопечными.
Бэтмен отбросил эти мысли, понимая, что пора было действовать. Он достал минибинокль и посмотрел на соседнее здание, в котором затаились преступники. Зсасз танцевал под какую-то песню, которую Бэтмен не мог слышать с того места, где сейчас находился. Голый торс мужчины был весь в шрамах, а в руке был длинный нож. Он что-то говорил своим собутыльникам, а сам исполнял адский танец. У стены в помещении Бэтмен увидел двух девушек, что были связаны. Очередные жертвы ублюдка. Нужно было попытаться их спасти.
До здания, где были преступники, Бэтмен собирался добраться с помощью троса. Нужно было его за что-то зацепить. Чуть в стороне стоял башенный кран, стрела которого как раз высилась, создавая воображаемую прямую между местом, где был мститель в маске и местом, где расположилось здание с убийцами. Бэтмен извлёк пистолет с новым гарпуном внутри и выпустил её вверх, собираясь попасть в край стрелы крана. Он всё правильно рассчитал, и тот обмотался вокруг металлической конструкции. Бэтмен сделал шаг вперёд и полетел по параболической траектории. Ветер в ушах зашелестел, а глаза зорко смотрели вперёд. Однако в последний миг Человек-летучая мышь не стал влетать в окно к преступникам, а предпочёл, дождавшись пика в верхней точке, улететь обратно. Виной всему стали некоторые непредсказуемые события внутри помещения. Бэтмен привёл механизм пистолета в действие. Трос стал втягиваться обратно в оружие. Плащ Бэтмена красиво развивался в разные стороны при полёте, а теперь сложился за спиной, давай возможность быстрее подниматься вверх в воздухе. Наконец Бэтмен оказался прям на стреле крана. Он достал минибинокль и вновь посмотрел внутрь. Там творилось что-то невообразимое. Убийцы оказались под чьей-то атакой.
Невысокий мужчина со светлыми волосами двигался молниеносно. Он ворвался в помещение с преступниками и сразу же пошёл в атаку, пока те и сообразить ничего не успели. В его руке оказался пистолет с глушителем. Первые двое убийц дёрнулись на незваного гостя и тут же рухнули, как подкошенные. В помещении прозвучало всего пару лёгких хлопков. Однако это были выстрелы, что сразили первых. Остальные, как и Зсасз бросились в рассыпную. Молодой человек также принял решение укрыться.
― Что это?! ― вскричал кто-то в ужасе.
― Мы так не договаривались, Зсасз! ― высказал своё недовольство кто-то из преступников.
― Завалите хлебала и убейте гада! ― крикнул в ответ Зсасз.
Он с проворством кошки бросился в другое укрытие, понимая, что первоначальное слишком опасно для его жизни.
― Выходи, мразь! ― очередной мужчина из группы Зсасза выскочил из-за стены с ножом и помчался на пришельца.
Мужчина со светлыми волосами оказался перед преступником.
― Ну попробуй, ― сказал он.
Последовал выпад. Нож полетел точно в грудь незнакомцу. Тот умело блокировал удар, отведя руку с ножом в сторону, а затем выхватил холодное оружие из кисти нападавшего и нанёс несколько сильных и точных ударов в корпус атакующего. Тот потерял былую браваду и постарался уйти от контратаки, но пришелец вновь атаковал и после серии ударов вогнал нож в шеи своему оппоненту. Тот гаркнул, ощутив ледяное обжигающее лезвие внутри своего горла. Затем последовал мощный удар ногой, который отправил умирающего на другого преступника, что решил вмешаться в эту драку. Второй не успел увернуться и был сбит первым убийцей. В атаку пошли остальные. У кого-то было огнестрельное оружие. У кого-то только ножи. Помещение наполнилось ужасом крови и грохота пистолетных выстрелов.
Бэтмен нахмурился, чего не было видно под чёрной маской летучей мыши. Он продолжал смотреть в бинокль, пока не понимая, кто напал на преступников. Этот некто был ему знаком. Бэтмен точно знал, что видел молодого мужчину раньше. Но как действовать сейчас, он пока не знал.
Бойня продолжалась. Именно бойня. Пришелец не щадил преступников. Он продолжал атаки, убивая врагов, что шли на него. Девушки, что были связаны и прикованы к стульям в углу помещения, кричали от страха, но завязанные тряпками рты, гасили их крик. Очередной выстрел разрывал барабанные перепонки людей. Незнакомец шёл мощными ударами на следующего преступника. Этот был уже пятым в его списке смерти. И к этому моменту в глазах убийц уже появился животный страх. Они стали понимать, что не могут противостоять пришельцу. С двух сторон на светловолосого бросились ещё пара человек. Пошла атака три в одного. Но, кажется, незнакомца это обстоятельство совсем не смутило. Он ставил блоки и выходил в контратаки. Он выхватывал ножи и распарывал тела обидчиков. Вокруг было море крови, но только не крови линчевателя. Он схватил одного и прикрылся им словно щитом. Преступник попытался вырваться, но у мужчины была стальная хватка. В руке вновь оказался пистолет с глушителем. Несколько выстрелов оборвали ещё пару жизней убийц. В этот момент светловолосый заметил, что Зсасз пытается уйти. Тот бросился к другому выходу, но несколько пуль просвистели рядом, заставляя Зсасза поменять траекторию движения. Однако следующая пуля ударила преступника в плечо. Зсасз вскрикнул, ударяясь об стену, а затем рухнул на пол.
Бэтмен понимал, что некто решил опередить его и добраться до Зсасза и его банды. Помощь была неоценима, но он не привык к таковой. Тем более, что незнакомец явно имел в планах убить всех внутри, что противоречило нынешним убеждениям Бэтмена. Мститель в маске решил вмешаться в противостояние. Он бросился в полёт, расправляя свой плащ, что пришёл в действие от электрических импульсов, поданных на него. Красивая фигура в тёмном небе понеслась прямиком к зданию, где продолжалась бойня.
Светловолосый сошёлся в рукопашную сразу с четырьмя преступниками. Они одаряли друг друга мощными ударами. Убийцы орудовали ножами. Каково же было их удивление, когда незнакомец сумел одержать верх над каждым из них. Однако мысли эти были недолго в их сознании. Пришелец подарил им смерть. Остался только Зсасз, который поднялся на ноги. Он осмотрел своё плечо. Кровь лилась по его руке. Пуля прошла навылет и угодила в стену.
― Ну, ты и придурок, ― выпалил Зсасз. ― Смертник, что решил, что справится со мной. Глупец.
― Не такой глупец, как ты Зсасз, ― ответил мужчина, выпрямляясь во весь рост. ― Ты и твои люди считали себя непобедимыми и безнаказанными. Но это больше не так. Я принёс для вас правосудие.
― Какое ещё правосудие? ― Зсасз подходил ближе, держа перед собой нож.
― Мой клиент решил, что ты слишком задержался на этом свете, ― ответил мужчина. ― И с тобой нужно покончить.
― Клиент? Так ты наёмник?
― В данный момент да, ― ответил молодой человек.
― И кто же меня заказал? ― усмехнулся недобро Зсасз.
― Это уже неважно. Главное, что твои действия больше не принесут страданий для людей.
Мужчина посмотрел на девушек, что сидели в углу и с ужасом смотрели на происходящее.
― Эти дамы останутся живыми, ― сказал светловолосый. ― Ты уже не сможешь причинить им боль и страдания.
― Это ты так считаешь, ― сказал преступник. ― Я же вырежу твои глаза и скормлю их как раз этим заблудшим овцам.
― Ошибочное мнение, ― сказал молодой человек и перевёл взгляд на девушек. ― Не переживайте. Всё будет хорошо. Скоро вы отправитесь домой. Никто вас не побеспокоит.
― Это у тебя ошибочное мнение, ― Зсасз из-за спины выудил пистолет и выстрелил в соперника.
Прозвучало несколько выстрелов, а незнакомец тотчас же открыл ответный огонь. Зсасза сбило с ног попадание в него пуль. Он рухнул как подкошенный. Одна пуля угодила в бедро, а другая пробила почку. Преступник оказался на старом диване, что стоял рядом. Он осмотрел себя, понимая, что проиграл в этой схватке. Но он точно видел, как его выстрелы угодили в сердце ублюдка, что пришёл за ним и его бандой. Он тоже сдох. Каково же было удивление Зсасза, когда он поднял глаза. Пришелец всё также стоял на месте. В его груди зияли две дыры от пуль. Однако только одежда пострадала. Мужчина посмотрел на ущерб, что ему был нанесён и вновь поднял холодные глаза на Зсасза.
― Ты должен был умереть. Я убил тебя!
― Я уже давно мёртв, Зсасз.
― Да кто же ты такой, демон? ― спросил тот в ужасе.
― Моё имя Дарующий Смерть, ― ответил Сергей Зверин.
В этот момент в окно влетел Бэтмен. Он грациозно пробил своим телом стекло и вместе с осколками оказался на полу помещения. Мужчина выпрямился и посмотрел на произошедшее.
― Приветствую тебя, Бэтмен, ― улыбнулся Зверин. ― Я всё думал, появишься ли ты после моего нападения или решишь уйти, раз вся работа уже выполнена.
― Ты знал, что я был здесь? ― спросил Человек-летучая мышь.
― Конечно, ― слегка улыбнулся Дарующий Смерть. ― Это моя работа. Я должен быть в курсе, кто или что может мне помешать. Не думай, что я следил специально за тобой. Просто для меня было интересно ещё твоё первое появление в Готэме. Борец с преступностью, что носит маску и плащ. Это оригинально и позволяет внушить страх преступникам.
― А ты? ― спросил Бэтмен. ― Как ты внушаешь страх?
― Моё имя говорит само за себя.
― Я узнал тебя, ― сказал Бэтмен, делая пару шагов к Зверину.
Он возвышался над русским на целую голову, был мощнее и внушительнее. Но Сергею это было неважно.
― Ты наёмный убийца по имени Дарующий Смерть, ― сказал Бэтмен.
― Всё верно. Вижу, что не я один изучал. Ты тоже читал обо мне.
― Ты самый известный наёмник в мире, ― сказал Бэтмен. ― О вас троих складывают легенды.
― Многие легенды на самом деле правда, ― улыбнулся холодно Зверин. ― А про троих ты уже поздно говоришь. Дэфстроук залёг на дно где-то в твоём городе, а Дэдшота ты убил лично. Так что теперь я работаю один из той известной некогда тройки.
― Я не убивал Дэдшота, ― ответил Бэтмен.
― Я не удивлён. Когда составлял на него досье, то сразу же отметил, что он немного не в себе, ― сказал Дарующий Смерть. ― Убедился я в этом, когда мы с ним встретились в бою.
― Ты и Дэдшот встречались?
― Конечно. Это было давно. Так как он погиб на самом деле? ― поинтересовался Зверин. ― Я слышал только те версии, в которых ты хладнокровно расправился с ним на стройке, пока преследовал Фальконе.
― Это не правда. У него всегда была мания красиво расстаться с жизнью. Он решил утянуть меня за собой, но я сумел выбраться. В итоге он взорвался на своих же гранатах, пока летел вниз со строящегося здания.
― О, да. Оно, кажется, потом рухнуло.
― Да.
― Ладно. Мы тут отвлеклись.
Дарующий Смерть сделал пару шагов назад и сел в кресло. Он бросил взгляд на Зсасза, который тяжело дышал, а затем посмотрел в телевизор, где шла передача про саблезубых кошек.
― Зачем ты это делаешь? ― спросил Бэтмен у Зверина. ― Для чего убиваешь?
― Смилодоны, ― кивнул Дарующий Смерть на экран. ― Когда-то я носил такое же имя.
― Я знаю, что ты был известным во всём мире футболистом. Но затем тебя скосила травма, и ты исчез, ― припомнил Бэтмен. ― А затем ты оказался в рядах опаснейшего синдиката по устранению ненужных людей по всему миру.
― Всё верно, ― сказал Дарующий Смерть. ― Я также знаю много о тебе и твоей тайне. Но сейчас не повод при этих дамах выкладывать твоё настоящее имя. Верно?
Сергей улыбнулся. Бэтмен вдруг немного растерялся.
― Я как Саблезубый дрался за свою семью, ― холодно произнёс Зверин. ― Они, саблезубые кошки, очень опасны. И я таковым был. Но этого всё равно не хватило, чтобы моя семья осталась в живых. И тогда я переродился, став тем, кто я есть теперь. И сейчас я стараюсь защитить чужие семьи.
― Ты просто так и не отпустил своё горе, ― сказал Бэтмен.
― Как и ты, ― усмехнулся Дарующий Смерть. ― Мы во многом похожи, Бэтмен. Оба, как рыцари, пытаемся защитить слабых и наказать виновных.
― Но делаем это немного по-разному, ― поправил Сергея Человек-летучая мышь. ― Ты убиваешь, а я нет.
― Мы разные рыцари. Ты пока ещё не осознал это общество. Поверь, рыцари в белых сверкающих доспехах не нужны этому миру, ― рассказал Дарующий Смерть. ― Этому обществу нужны другие рыцари. И ты однажды это поймёшь и станешь таковым. Тебя ещё назовут Тёмный Рыцарь. И я знаю, что ты будешь спрашивать себя, в какой момент ты стал таковым, переступил ту черту, которую поклялся не переступать. Когда ты действительно решишься изменить Готэм раз и навсегда, тогда имя Тёмный Рыцарь будет у всех на слуху.
― Я не стану таким. Не буду убийцей, ― парировал Бэтмен.
― Будешь. Я вижу это. Поверь, парень, я повидал многое, а ты только в начале своего долгого пути.
Зверин поднялся и направился к Зсасзу, что продолжал истекать кровью.
― Я заберу его сам и сдам властям, ― сказал Бэтмен, делая небольшой шаг наперерез Сергею. ― Он сядет в тюрьму.
― В Блэкгейте и так полно сброда, ― ответил Дарующий Смерть. ― А Мистер Зсасз сегодня должен умереть.
― Оставь его. Тебе это не нужно, ― сказал Тёмный Рыцарь.
― Ошибаешься. Зсасз в моём списке. А имена в моём списке всегда зачёркиваются. Так или иначе.
Зверин сделал следующий шаг к Зсасзу. Бэтмен преградил путь Сергею.
― Я не позволю тебе линчевать его, Дарующий Смерть, ― сказал Бэтмен.
― Ой, ― нахмурил устало брови Зверин. ― Давай без этого киношного пафоса. Я убью его. И ты не сможешь этому помешать. Он тварь, которая больше не заслуживает прощения и другого шанса на искупление. Он не переменится. Смерть станет для него конечным пунктом в жизни. И я заберу его голову.
― Зсасз мой, ― Тёмный Рыцарь преградил путь Дарующему Смерть, нависая над невысоким оппонентом. ― Придётся сначала справиться со мной.
Дарующий Смерть поднял ледяной взгляд на стража Готэма. Он видел, что проигрывает по физическим критериям своему более молодому сопернику. Но парня это абсолютно не пугало.
― Я пришёл в мир хаоса и смерти раньше тебя, хоть ты и потерял родителей очень давно, ― сказал Сергей. ― Я видел столько, что тебе не снилось. Я ломал режимы, свергал тиранов, оставаясь в тени. Ты просто мальчишка, который надел костюм летучей мыши и считаешь себя мессией. Поверь, ты скоро узнаешь, что это совсем не экстраординарный поступок. Другие существа из нашего мира и пришельцы, спустившиеся с небес, совсем скоро заявят о себе. Их я тоже уже видел. Вот с чем нужно разобраться. Где герои, а где злодеи. Кто хочет принести на нашу планету боль и смерть, а кто хочет её защитить. И жизнь этого выродка, что сейчас умирает за твоей спиной, не стоит, чтобы за неё драться. Тебе следует встретить угрозы совсем другого уровня.
― Я буду нести правосудие для него. Зсасз отправится со мной, ― ответил Бэтмен.
― Ох, ― вздохнул устало Дарующий Смерть. ― Я так понимаю, ты меня совсем не слушаешь, дружище. Но дело твоё.
Зверин постарался обойти Тёмного Рыцаря, но Бэтмен оттолкнул парня и крутанулся. Плащ рассёк воздух, а следом полетел мощный кулак мстителя в маске. Бэтмен был на голову выше своего оппонента и по его же прикидкам килограммов на 25—30 тяжелее. А навыки Лиги Теней, где он обучался, определённо оставят не у дел Дарующего Смерть. Кулак по дуге летел в голову Зверина. Каково же было удивление Бэтмена, когда мощный блок левой рукой встретил удар Тёмного Рыцаря. Собственный удар отозвался болью в предплечье, а звук выдал, кажется, звук металла. Бэтмен раскрыл рот от удивления, поглядев на клинч их рук.
― Зря ты не послушал меня, парень, ― усмехнулся Дарующий Смерть.
Ответный удар пришёлся Бэтмену точно в челюсть. Маска не закрывала это место. Уязвимая точка. Искры сыпанули из глаз, а тело предательски дрогнуло. Тёмный Рыцарь сделал пару шагов назад. Дарующий Смерть тут же рванул в атаку, используя свою металлическую руку для атак. Бэтмен не знал о таком козыре своего соперника. Металлическая рука была спрятана под специальным веществом, что имитировало кожу. Зверин получил такую мощь, когда его спас наставник по имени Грэй много лет назад. С тех пор Смилодон был куда сильнее и проворнее, а тренировки сделали из него машину для убийства.
Бэтмен ушёл с линии атаки, выуживая из своего пояса бэтаранг. Лёгкая вещица в форме логотипа на груди Тёмного Рыцаря была острой и полетела в Дарующего Смерть. Он бросился назад и сделал кувырок, заметив опасное оружие в руке оппонента. Человек-летучая мышь пошёл в контратаку. Посыпались удары стокилограммового мужчины. Зверин же умело уходил от них и контратаковал, понимая, что его козырь скорость, которой не обладал Тёмный Рыцарь. Очередной удар Бэтмена заставил того сделать выпад всего тела вперёд. Сергей перехватил руку соперника и заломил её так, что оппонент упал в кувырке и пробил своим телом старый стол. Щепки разлетелись во все стороны. Девушки вскрикнули, наблюдая очередную порцию мордобоя. Бэтмен поднялся и бросил в Зверина специальной минибомбой с дымом внутри. Комнату наполнила завеса темноты.
― Да ладно, Бэтс, ― сказал Зверин. ― Твои трюки по исчезновению пройдут с другими людьми. Но не со мной. Я увижу тебя везде.
Бэтмен обходил сбоку Дарующего Смерть. Он понимал, что соперник ему не по зубам, но как же так вышло. Ведь Бэтмен столько готовился к схваткам. Но здесь встретил достойного противника из России. Нельзя было паниковать. Он много читал о Дарующем Смерть. Это действительно был неуловимый линчеватель, который не щадил и не церемонился со своими жертвами. Но должен же быть способ победить его.
Тёмный Рыцарь бросился в атаку с другого края. Мощный рывок, затем прыжок. Каково же было удивление Бэтмена, когда оказалось, что Сергей всё это время знал о движениях Тёмного Рыцаря. Дарующий Смерть встретил Бэтмена ударом в корпус и в лицо, а затем схватил механической рукой за горло и сдавил мёртвой хваткой. Стальные пальцы впились в прочный корпус костюма в районе воротника. Бэтмен сначала услышал, а потом почувствовал, как сервомоторы пальцев противника пришли в действие, сдавливая горло. Костюм не выдерживал такого напряжения и начал ломаться в месте сдавления. Бэтмен почувствовал, как дышать стало невозможно, а сильная рука поднимает его над полом. Бэтмен зацепился за руку Сергея, жадно хватая ртом воздух. Его ноги болтались. Со стороны это выглядело нереально. Небольшой парень держал в руках другого, куда более крепкого и сильного, а второй ничего не мог противопоставить первому.
― Поверь мне, Рыцарь, ― сказал низким голосом Дарующий Смерть. ― Если бы я захотел, то ты уже давно был бы мёртв.
Бэтмен смотрел в ледяные глаза Смилодона, а сам продолжал болтаться будто мелкое насекомое в руках убийцы. Зверин бросил Бэтмена в стену. Тот угодил в гипсокартонное сооружение и рухнул, чуть ли не теряя сознание.
― Не вставай, Бэтмен, ― сказал Дарующий Смерть приближаясь к Зсасзу, который с ужасом наблюдал за приходом своей смерти в лице этого линчевателя. ― Ты ещё недостаточно силён, чтобы сражаться с такими, как я. Повремени немного с этим. Шанс ещё тебе представится. А ты.
Саблезубый посмотрел на истекающего кровью Зсасза.
― Тебе пора умирать, ― сказал Зверин, хватая убийцу за грудки.
Зсасз поморщился, а Дарующий Смерть поднял мужчину в воздух.
― Если бы мы были в тупом фильме, то я бы швырнул тебя в противоположную стену, а ты поднялся, ― сказал он. ― Но мы в реальности. Полётов не будет, как и пафосных речей. Ты просто умрёшь.
― Оставь его, Сергей, ― поднимаясь, сказал Бэтмен. ― Ты не вершишь справедливость такими поступками.
― Ты сам знаешь, но не хочешь признавать, ― повернув голову к Бэтмену, сказал Смилодон.
― Знаю что?
― Справедливости нет.
Дарующий Смерть выдрал кадык Зсасза резким движение руки. Тот поперхнулся кровью и отлетел в сторону после последовавшего броска Зверина. Девушки вскрикнули от ужаса. Саблезубый больше не обращал на них внимание. Он завершил свою миссию и отправился к выходу.
― Что же ты наделал, ― сплёвывая кровь и задыхаясь от усталости боя, сказал Бэтмен. ― Ты ничем не лучше Зсасза и ему подобных. Ты такой же убийца, как и они.
― А я не говорил, что я лучше них, ― отозвался Дарующий Смерть. ― Но мы оба знаем, что ты не прав. Я несу истинное правосудие для таких, как он. Эти выродки не смеют больше ходить по земле и нести страдания людям. Когда-то я это понял, не погибнув в пожаре, что унёс жизнь моей любимой. Однажды и ты к этому придёшь. Вот тогда ты и станешь тем самым спасителем, которого заслуживает этот город.
Бэтмену было очень обидно, что оппонент говорит правду обо всём, вновь подрывая устоявшиеся идеалы, что он вытачивал в своих мыслях долгое время, приходя в себя после убийства Фальконе. Теперь всё как будто вновь рухнуло в его сознании. Дарующий Смерть разрушил всё это своей точкой зрения, которая совпадала в глубине души с мыслями Тёмного Рыцаря. И Бэтмену было очень обидно, что он не смог подобрать контраргументов и выйти победителем в этом противостоянии. С досады Человек-летучая мышь бросился в атаку с криком. Дарующий Смерть видел, что соперник проиграл ему по всем статьям. А эмоции, что сейчас захлестнули Бэтмена, застилают глаза молодому мстителю в маске. Дарующий Смерть стал обороняться. Удары Тёмного Рыцаря сыпались с разных сторон. Но всё это не приносило плодов. Смилодон был куда опытнее, сильнее и проворнее Бэтмена. Зверин пошёл в контратаку, одаривая мощнейшими ударами тело Бэтмена. А затем в красивом прыжке отправил мстителя в маске на пол. Тот рухнул, задыхаясь. Дарующий Смерть приблизился и присел рядом.
― Ты ещё не готов, мой друг, ― сказал Сергей. ― Но твоё время ещё впереди. Ты научишься распознавать и понимать, как устроен этот мир. И однажды поймёшь меня. Тогда я буду готов прийти тебе на помощь, если попросишь.
― Не попрошу, ― с обидой процедил Бэтмен.
― Как знаешь, ― выпрямляясь, сказал Дарующий Смерть.
― Убьёшь меня? ― спросил Бэтмен.
― Зачем? Ты хороший парень вроде бы. Да и тебя нет в моём списке… пока ещё. Прощай. Или, может быть, до скорой встречи. Однажды тебя назовут так, как я назвал сегодня. Тёмный Рыцарь Готэма.
Дарующий Смерть отправился к выходу. Бэтмен смотрел ему вслед, больше не в силах подняться на ноги.
Бэтмен сплюнул кровь и поднялся. Он не мог понять, сколько прошло времени. Час или всего пять минут. Тёмный Рыцарь двинулся к выходу, пошатываясь от головокружения. Ноги были ватными. Силы покинули тело мстителя в маске. Уже у самой двери Бэтмен вспомнил о самом главном. Он развернулся и пошёл обратно. Молодой мужчина вновь сплюнул кровь в сторону и остановился около связанных пленниц.
― Я помогу вам, ― сказал он и развязал девушек.
― Спасибо, ― сказала одна, поднимаясь на ноги и потирая запястья.
― Вы в порядке? ― спросила другая.
― Да. Со мной не будет проблем. Вы теперь в безопасности, ― сказал Бэтмен.
― Кто вы такой и кто был этот человек? ― спросила недавняя узница Зсасза.
― Меня зовут Бэтмен, а остальное уже неважно.
― Я знаю, что вы Бэтмен, ― слегка усмехнулась девушка. ― Как ваше настоящее имя? Кого нам благодарить?
Тёмный Рыцарь усмехнулся.
― Благодарите удачу.
Он отправился к выходу, а девушки больше не сказали ни слова. Бэтмен улетел во тьму ночи с помощью своих пистолетов и системы тросов. Кажется, он видел в ночном небе Дарующего Смерть, который проводил его взглядом и исчез. Сейчас Бэтмен был уязвлён, расстроен, обижен. Его победили. И Дарующий Смерть превосходил его во всём. Даже с информационной точки зрения. Он рассказал о других. О людях со сверхспособностями, о пришельцах из других миров. Саблезубый встречал их, знал о них. Вот бы он поделился своими знаниями. Это сильно помогло бы Бэтмену в своих исследованиях.
Тогда, после убийства Кармайна Фальконе к Бэтмену пришёл первый пришелец. Он назвал своей родной планетой Марс, а имя его было Дж’онн Дж’онзз. Масрианский Охотник раскрыл Бэтмену свою тайну личности, признавшись, что долгие годы живёт на Земле среди людей. И он рассказал о других существах, о своих способностях читать мысли, проходить сквозь предметы и других, что обычным землянам не под силу. Это ввело Бэтмена в шок, но со временем он пришёл в себя. А затем Марсианин подсказывал Бэтмену, за какими событиями стоит наблюдать. Он поведал о подростке из канзасского Смоллвилля, жительнице Темискиры, уроженце Атлантиды, учёном из Централ-Сити и лётчике из Коаст-Сити. Теперь Бэтмен знал, что время пришло. И пора выяснить, как и сказал Дарубщий Смерть, кто враг, а кто союзник. Бэтмен не видел в людях друзей. Даже потенциальных. Он привык всегда быть один. Только Альфреду он доверял.
Тёмный Рыцарь уселся на свой мотоцикл, и мотор взревел. В следующий миг мужчина рванул с места. Бэтцикл помчался на окраину Готэма в подземную пещеру, что была сооружена как огромная лаборатория мстителя в маске. Дорога была замаскирована, уводя в лес, где никто и никогда не ходил. А затем выходила к огромному водопаду, в котором и открывались ворота в скалах. Это и был вход в Бэт-пещеру. Внутри был тоннель, что подсвечивался установленными фонарями. Бэтмен мчался на стоянку, где его уже ждал Пенниуорт.
Пещера была огромной. Здесь прямо в камне были смонтированы стеллажи для инструментов, оборудовано место для компьютеров, был сооружён даже некий полигон для осваивания новых видов оружия Бэтмена. Тёмный Рыцарь остановил Бэтцикл и заглушил мотор. Он слез с сиденья, перекинув ногу через мотоцикл и прошёл мимо Альфреда, что посмотрел Бэтмену вслед.
― Мастер Брюс? ― сказал дворецкий. ― Даже не поздороваетесь?
― Привет, Альфред, ― сухо ответил Уэйн.
― Здравствуйте, мастер Уэйн, ― улыбнулся Пенниуорт.
― Пока, Альфред. Я слишком устал.
― Вижу невооружённым глазом, сэр, ― сказал с иронией Пенниуорт. ― Охотились в лесу и встретили медведя?
― С чего это ты взял? ― снимая маску, сказал Бэтмен и поморщился от боли в теле.
― На вас живого места нет. Что за гигант вас так отделал?
― Не сыпь мне соль на рану, ― вздохнул Брюс, усаживаясь за компьютер. ― Меня отделал соперник, который уступал по всем параметрам мне. Но только не по своей силе.
― Бывает всякое, мастер Уэйн, ― пожал плечами дворецкий. ― Главное, не падать духом.
― Это уж точно. Я хочу поискать других, ― сказал Брюс. ― Меня сегодня надоумили именно на это.
― Кто же?
― Дарующий Смерть. Это тот человек, с которым я встретился в бою. И почти одолел его.
― Почти? ― съязвил Альфред. ― По вашему внешнему виду я так понимаю, что тот вообще не мог ходить после боя.
― Если бы, ― махнул рукой Уэйн. ― Мне нужно встретиться с Марсианином. Я чувствую, что время пришло.
― Я как раз хотел вам рассказать о вашем товарище Марсианской Охотнике, ― сообщил Альфред.
― Что же именно? ― поинтересовался Брюс.
― Приветствую тебя, Брюс, ―послышался голос за спиной Уэйна.
Тот вскочил с кресла и обернулся.
― Мистер Дж’онзз уже прибыл к нам в гости, ― сказал Альфред.
Высокий зеленокожий мужчина левитировал рядом. Он был прозрачен, но приобрёл свою человеческую форму полицейского Джона Джонза.
― Как тебя занесло в мою пещеру? ― спросил слегка недовольным тоном Брюс.
― Оставь свои расспросы, ― сказал Марсианин. ― Нам пора собирать команду. Я видел, что скоро случится.
― И что же нас ждёт? ― Брюс со всей серьёзностью отнёсся к словам Марсианского Охотника.
― Из океана выйдет целая армия, ― ответил тот. ― Но для начала я хочу познакомить тебя с пришельцем, спустившимся с небес.
